Так, теперь и Элли претендовала на представление к ордену за учтивость. Если, конечно, она была всецело поглощена тем, чем они занимались. Черт, подлая мысль встревожила ему голову, но он отогнал ее. Элли на самом деле отвечала ему взаимностью.

— Элли, — произнес Тед, наградив Элли ответным звонким поцелуем. — Рад, что вы здесь, вам обоим будет интересно услышать мои новости.

Боже! Нейт инстинктивно напрягся. Он притянул Элли ближе к себе и обнял за плечи по древней, как мир, рефлекторной привычке защитить и уберечь самое дорогое на свете. В последнее время Тед не делал никаких попыток отремонтировать что-нибудь в его квартире, и у него совершенно не было свободного времени, чтобы получить доступ к Эллиной. Может, он пришел сообщить, что у него рак? Злокачественная опухоль головного мозга. Рак крови. Системная красная волчанка. Это катастрофа. Что делать?

— Что, пап?

Тед переступил с ноги на ногу и, казалось, был в полном замешательстве.

— Ваша миссис Джонсон, — начал он, обращаясь к Элли.

— Моя миссис Джонсон? Что с ней случилось?

— Ну, она… как сказать… она настоящая женщина. Правда?

Элли кивнула головой в знак полного согласия. Тед затеребил шаловливыми пальцами брюки, заминая на них складки в виде плиссе. Нейт был окончательно сбит с толку. Итак, выходит, что у директора школы обнаружили рак?

— Я просил ее руки, — быстро выпалил Тед. — И она дала мне свое согласие.

Глаза у Нейта и Элли чуть не вылезли из орбит.

— Что? Что?!

Элли обняла Теда и расцеловала.

— Тед, это же прекрасно. Поздравляю! Нейт, вот здорово, правда?

Нейт уже не знал, что и думать по этому поводу, он только знал, что ему плохо. Нейт чувствовал себя омерзительным, коварным закулисным интриганом, который пытался сбыть с рук своего отца.

— Пап, ты уверен, что хочешь жениться на этой даме?

— Да, уверен. Я любил твою мать, Нейт, и прожил с ней тридцать лет, но сейчас я одинок, а Моника — женщина особенная. Она совершенно не похожа на твою мать, но наделена отличительным, присущим только ей обаянием. Я не хочу прожить остаток дней в полном одиночестве. — Тед передернул плечами. — Я понимаю, тебе ненавистна мысль, что твой отец все время вертится у тебя под ногами. У тебя своя жизнь, все правильно.

Нейт съежился, плечи обмякли. Потрясающе. Он ощущал себя стелькой, половой тряпкой.

— Надеюсь, что смогу сделать Монику счастливой. — Тед выпрямился. — Я буду очень стараться.

Нейт подыскивал подходящие слова, чтобы сказать хоть что-то.

— Да, но… но… вы так мало знакомы. Ты ее любишь, пап?

— Понимаешь, я действительно думаю, что люблю. Глупо, но я чувствую, что снова молод.

О боже. Нейт провел рукой по лицу.

— Пап, присядь на минутку, мне нужно тебе кое-что сказать.

— Прекрати вести себя так, словно в семье кто-то умер, — прошипела Элли и локтем толкнула Нейта под ребра. — Порадуйся за него, по крайней мере попробуй, а если не получается, хотя бы притворись.

Порадоваться?.. Да, конечно. Нейт с силой втянул воздух.

— Значит, вот что я хотел тебе сказать. Помнишь, когда ты вышел раньше положенного на пенсию, а потом умерла мама? Ну, ты был немного потерянным. Уйма свободного времени, нечем его заполнить. Если откровенно, ты практически сводил меня с ума.

Тед утвердительно кивнул головой.

— Да, мне нужно было отвлечься, но я понял тебя. Потому и согласился вместе с Элли ездить в ее школу, когда ты мне это предложил.

— Да, отлично, но у меня был скрытый мотив для этого предложения.

— Нейт, я и об этом знаю, ничего страшного.

— Нет, отец, я не просто пытался найти что-то, чтобы частично тебя занять, мне хотелось, чтобы ты был занят постоянно. Я имею в виду двадцатичетырехчасовую занятость, причем все семь дней в неделю. Как тебе это объяснить? — Нейт пожал плечами, подбирая слова. — Я считал, что в школе должна найтись хоть одна незамужняя особа. Понимаешь, привлекательная вдова или что-то вроде того. Но что было основной причиной? Твои хитрые сватовские планы и желание женить меня. Они были мне настолько противны, что я решил поменяться с тобой ролями и отплатить тебе той же монетой. В мои намерения входило женить тебя на ком-нибудь и высвободить при этом себя.

— И это сработало.

— Пап, ты что, не понимаешь? Это было мерзким, бесчестным, аморальным поступком. Если ты женишься на этой даме, то только потому, что я вел себя низко и коварно.

— Посмотри на меня, Нейт. Я второй раз в своей жизни смогу стать счастливым человеком, я могу многое пересмотреть, ко многому по-другому относиться.

— Пап…

— Ну, хорошо. Думаешь, я не замечаю, сколько времени вы с Элли проводите вместе? И разве ты сможешь отказаться жениться на Элли только потому, что познакомился с ней фактически из-за меня? Ты согласишься упустить свой шанс стать счастливым исключительно только ради того, чтобы доказать своему престарелому отцу, что он не имеет права манипулировать вашей жизнью?

— Хм…

Элли смотрела на Нейта с нескрываемой злостью. Поглядите на этого секретного агента, задумавшегося над политически корректным ответом. Сомнений не было: он попросил ее остаться на ночь, по-настоящему остаться с ним, но это ничего бы для него не значило. Ничего. Братья правы: мужчины занимаются только сексом, они не умеют заниматься любовью. Элли инстинктивно попятилась.

— Подожди Элли. — Нейт краем глаза заметил её движение.

Она сделала еще шаг по направлению к двери.

— Не надо меня останавливать. Ничтожество. У тебя начался зуд, а я оказалась под рукой. Удобно, не правда ли? Это называется использование, Нейт, и это значительно более низко, чем те тупые игры, в которые ты играл со своим отцом. — Элли была уже у двери. — Когда ты попросил меня остаться сегодня у тебя на ночь, я хотела согласиться, наивно полагая, что наши отношения будут развиваться. Но это тупик, и мне надо только радоваться, что все раскрылось так удачно, пока я не зашла слишком далеко.

— Элли, я…

Она уперлась спиной в дверь и со злостью распахнула ее настежь.

— И знаешь что, Нейт? Я скажу тебе — нет. Сейчас и навсегда — нет. Не звони мне больше, для тебя я всегда занята. — Она хотела мгновенно исчезнуть, но вдруг повернула обратно: — Ой, простите, Тед, еще раз мои поздравления. Я очень рада за вас и миссис Джонсон. — Слезы брызнули у нее из глаз, и тогда она быстро вышла.

Нейт с Тедом еще несколько секунд стояли молча, уставившись на захлопнувшуюся дверь. Наконец Тед откашлялся.

— Результат налицо. Мое время вышло.

— Подожди немного, — мрачно проговорил Нейт. Он засунул руки в карманы, все еще не отрывая глаз от затворенной двери.