— Такое впечатление, будто что-то в моих словах тебе не понравилось, — Дарен хоть и произнес спокойно, даже с улыбкой, но Милена уж точно почувствовала его скрытый вызов.

Но пока держала свои позиции твердо:

— Мне не «не понравилось», я просто не считаю магию обузой. Я раньше вообще не знала об ее существовании, для меня это новая часть моей жизни. И вполне логично, что я хочу получше изучить ее, а не избавляться поскорее.

— Но согласись, я же лучше знаю, — похоже, чем мягче он говорил, тем больше это ее бесило. — Пора тебе уже сейчас привыкать, что мое мнение всегда правильнее твоего. Ты — моя невеста, не забывай.

— А тебе не кажется, что ты путаешь невесту с дрессированным питомцем? — вот и истинные эмоции начали неумолимо проявляться… — Извини, Дарен, но у тебя явно извращенные взгляды на отношения между людьми. Вот ни разу еще не встречала настолько самовлюбленного наглеца!

— Значит тебе просто не попадались раньше настоящие мужчины, — он усмехнулся.

Милена даже засмеялась.

— Серьезно? По твоему мнению, настоящий мужчина — это тот, кто всех тиранит, считает остальных пустым местом и млеет от нездоровой самовлюбленности?

— Настоящий мужчина — это тот, кто знает, чего он хочет, и всегда добивается того, чего хочет, — Дарен решительно направился к ней, Милена тут же начала отступать, пока не уперлась спиной в ровную стену кустарника.

— И только? — но все равно не сдавалась.

— Нет. Не только.

Милена

Вот как сохранять спокойствие, когда Дарен неимоверно бесит?! Да только он все равно пока мне нужен, самостоятельно я могу так и не научиться магию контролировать, а без этого дальше никак!

Так что пришлось собрать всю волю в кулак и все же не послать этого самодовольного нахала куда подальше. Спасение папы важнее.

А Дарен все приближался, отступать мне уже было некуда.

— Еще настоящий мужчина, как я понимаю, всегда держит свое слово? — я попыталась его подловить.

— Естественно, — взгляд Дарена замер на моих губах, у меня даже мурашки по спине побежали. Если он попытается меня поцеловать, то я, естественно, залеплю пощечину. Но это уж точно не будет способствовать дальнейшему обучению.

— Тогда почему ты свое слово не держишь? — я ухватилась за эту соломинку. — Раз взялся меня учить, то учи!

— А я, по-твоему, что делаю? — его явно забавляла моя реакция.

— Запугиваешь, — выдохнула я, вжалась спиной в кустарник, лишь бы только хоть немного сохранять дистанцию.

— Ну что ты, на твое счастье ты никогда даже близко не узнаешь, каково это, когда я кого-либо запугиваю, — он неспешно очертил пальцами контур моих губ.

Даже дыхание сбилось.

— Так а сейчас тогда что ты делаешь?

— То же, что и собирался. Учу тебя владеть магией, — Дарен чуть лукаво улыбнулся. — И жду не дождусь, когда ты перестанешь смотреть на меня перепуганными глазами, а попытаешься хоть что-то сделать. Ну же, Милена, ты ведь теперь ощущаешь свою силу. Попытайся ее направить, ты ведь считаешь меня просто идеальной мишенью. Я готов смиренно отдать себя тебе на растерзание. Либо ты сделаешь то, чего тебе так хочется. Либо же я сделаю то, чего хочется мне. А, может, наши желания как раз совпадают? — его рука скользнула на мою талию, Дарен вмиг притянул меня к себе. — Время пошло. Считаю до пяти. Один.

— Ты просто пользуешься тем, что я не могу дать тебе отпор! — я уперлась руками ему в грудь.

— Не можешь, — милостиво согласился он. — Но это же не значит, что не стоит пытаться. Ни на миг не сомневаюсь, что ты, моя разъяренная прелесть, до последнего будешь стараться. Два.

Он тут же второй рукой схватил меня за запястья. Да что же такое-то, он одной рукой запросто удерживал мои две!

— Извини за критику, но твои методы обучения оставляют желать лучшего, — я все равно пыталась вырваться. И пусть магию я отчетливо ощущала, но управлять ею не получалось. А, может, дело в том, что как Дарен и говорил уже однажды, моя сила не воспринимает его как угрозу?

А ведь и вправду даже сейчас я его не боялась. Злилась — да. Бесилась от собственной беспомощности — да. Но страха как такового не было.

— На первых порах магия легче всего отзывается именно на эмоции, — Дарен прижимал меня к себе настолько близко, что я ощущала жар его тела через одежду. — А у тебя их предостаточно. Но что-то я уже склоняюсь к версии, что мой вариант тебя привлекает куда больше. Три.

— Я не хочу, чтобы ты меня целовал! — сорвалась я.

— Так помешай мне, — невиннейшая улыбка хронического херувима… Но при этом в глазах откровенный вызов и не менее откровенное предвкушение. — Четыре.

До скольких он там обещал считать? До пяти? Ай, времени почти не осталось!

Так, спокойно, только спокойно. Теоретически инстинкт самосохранения — самое сильное, что может быть. Раз пока на злость реакции нет, то страх и вправду последний вариант. Нужно испугаться, нужно очень испугаться…

Тут же в памяти возникло то видение жуткого подземелья. Во всех подробностях, включая и тот ужас, панику и отвращение, которые я испытала. А ведь если моя попытка вызволить отца провалится, неведомые его похитители наверняка меня точно так же посадят в одну из этих клеток, чтобы использовать мою магию. Остаток жизни в этом отвратительном месте, без единого глотка свежего воздуха… И без надежды на спасение…

— Пять, — даже голос Дарена прозвучал лишь фоном. Необхватный ужас от осознания ждущей меня участи был настолько сильным, что я даже дышать не могла. Горло сдавило, перед глазами поплыло. И та неповоротливая неподатливая сила, что царила во мне, вмиг рванула наружу.

Вот только этот выплеск отнял кучу сил, даже ноги подкосились. Не держи меня Дарен, я бы точно упала.

— Нет, я понимаю, если бы ты упала в блаженный обморок после моего поцелуя. Но до? Или это от предвкушения?

Вот с удовольствием послала бы Дарена вместе с его иронией, но все ощущения пока концентрировались на магии. Мне казалось, выплеснулась она вся! Но при этом ее количество совершенно не изменилось…

— Получилось, ведь так? — пока еще неуверенно уточнила я.

— Можно сказать и так. Бедный кустарник, конечно, жаль. Вот уж не думал, что ты так не любишь зеленые насаждения.

— Так а тебя почему не задело? — даже обидно стало.

Он засмеялся.

— У тебя такое искреннее разочарование сейчас в глазах, что мне прямо неловко быть живым и невредимым, — но все же серьезно пояснил. — Твоя магия не воспринимает меня как угрозу для тебя. Потому просто выплеснулась во все стороны, меня не задев. Но вот видишь, у тебя получилось ее воплотить. Пусть и не целенаправленно, но для начала все просто отлично. Хотя, боюсь, к тому моменту, как ты научишься полностью ее контролировать, от сада уж точно ничего не останется.