— Это всегда будет так выматывать? — я по-прежнему едва стояла на ногах.

— Только первое время. Просто ты еще не привыкла, но с каждым новым применением магии тебе будет проще. Итак, первый урок окончен. Ну что, — хитро улыбнулся, — ты все еще сомневаешься в моих методах обучения?

— Я бы тебе сказала, но, боюсь, ты все равно не поймешь всего смысла бранных слов моего мира, — я попыталась все же отстраниться от него, но Дарен не отпустил.

— Забыл кое-что уточнить, — как бы между прочим произнес он, но от взгляда вмиг побежали мурашки. — Ты ведь понимаешь, что обучение у мага такого уровня, удовольствие не из бесплатных? Но для тебя, так и быть, я сделаю исключение, обойдусь малым.

Ответить я уже не успела.

Дарен был явно не из тех, кто спрашивает разрешения. И уж точно не из тех, кого волнует чужое мнение. Но я-то думала, что угроза уже миновала, и такой наглости от него не ждала. Потому настолько растерялась, что даже оттолкнула нахала не сразу. Ну а он, конечно, расценил мое промедление по-своему.

Поцелуй обжег губы в первый же миг, будто это было не прикосновение губ, а Дарен на мне чуть ли не клеймо собственности этим ставил. Ощущение оглушило, дыхание смешалось, и даже моя магия отозвалась. Да только не в стремлении защитить, а словно ведомая исконным инстинктом подчинения более сильному. Проклятье, меня она не слушается, зато сама собой готова признать власть Дарена! Это настолько отрезвило, что я тут же его оттолкнула.

Пусть поцелуй и длился всего мгновение, но губы горели неимоверно. И, боюсь, щеки выдавали красноречивым румянцем, что я сейчас крайне далека от спокойствия.

А вот Дарен смотрел на меня настолько мрачно, словно я своим поведением нарушаю законы его мироздания.

— Не смей больше так делать! — доводы разума не помогали, моя злость вовсю рвалась с поводка. — И всегда ты девушек силком целуешь?

— Никогда и ни одну я не принуждал, — холодно парировал он. — Ты первая настолько неадекватно реагируешь.

Нет, а чего он ждал? Что я растаю у его ног сахарной лужицей, раз этот первый красавец всея Ситхейма снизошел до ничтожной меня поцелуями? Тоже мне Капитан Неотразимость.

— К чему ты себе цену набиваешь? — его явно моя реакция бесила, пусть внешне и оставался спокойным, да только взгляд Дарена выдавал разрастающийся в нем гнев. — Я тебя купил, никуда ты от меня не денешься. Пора бы уже понять простую истину: ты моя и этого не изменить. И толку ты упрямишься? Не логичнее ли быть милой и послушной? Я могу дать тебе все, о чем грезит любая девушка! Так, может, пора уже унять свой строптивый нрав и стать наконец-то умнее? Тебя что конкретно злит? Ты бесишься, что от тебя ничего не зависит? Зависит и еще как. Либо ты получишь заботливого и щедрого супруга. Либо равнодушного и холодного.

Он злился все сильнее, даже за руку меня схватил.

— Я предлагаю тебе весьма взаимовыгодный союз, Милена. Самый лучший вариант будущего, которое вообще у тебя может быть в этом мире! Мало того, что жизнь в достатке и роскоши, так еще и полная безопасность! Ты хоть раз задумывалась о том, что без меня с твоей магией ты долго не протянешь? Только мне по силам тебя уберечь! Но раз до тебя это так и не дошло, выходит, я все же ошибся. Явно переоценил твои умственные способности. По-хорошему ты точно не понимаешь.

Дальше говорил так, словно хотел впечатать каждое слово в мое сознание:

— Значит так. С обучением магии покончено раз и навсегда. Завтра нацеплю на тебя артефакт, полностью блокирующий твою силу, и на этом все. Ты сразу же отправишься со мной в Ситхейм. Если будешь дальше упрямиться и буянить, просидишь весь сезон в моем особняке, никаких тебе балов и приемов.

О нет, только не это, как же я без балов-то проживу! Как жестоко со стороны Дарена лишать меня единственного смысла жизни!

— Ты вообще-то дал мне магическую клятву, — во мне злость бушевала явно не меньше, чем в нем, — что если я добровольно не соглашусь стать твоей женой к концу сезона, то ты оставишь меня в покое!

Дарен усмехнулся, едва не обжигал меня взглядом. Но я все равно не отвела глаза.

— Сезон еще даже не начался, и длится он будет целый месяц. Месяц, который ты проведешь в моей власти. И неужели ты думаешь, за это время я не найду способ сделать тебя покладистой и сговорчивой?

— Я думаю, твоя самонадеянность однажды сыграет с тобой злую шутку, Дарен, — браслет на моем запястье предупреждающе нагревался, так что Дарена вот-вот перенесет обратно. — И ты даже не представляешь, с каким нетерпением я жду, когда ты получишь этот щелчок по носу!

Он схватил меня за подбородок, не больно, но крепко. Прошептал, едва не касаясь губами моих губ и обжигая дыханием:

— Зато я прекрасно представляю, с каким удовольствием буду тебя укрощать. И уж поверь, жду этого с куда больше нетерпением…

Он грубо завладел моими губами, но, благо, и этот поцелуй длился лишь миг, магия браслета перенесла Дарена обратно.

А меня едва не трясло! От злости, от этого унижения! Пусть Дарен и исчез, но снова последнее слово осталось за ним. А если он и вправду воплотит свою угрозу…

Я поспешила обратно в дом.

— Ты что такая?.. — леди Иллея даже перепугалась, отложила вышивку. — Занятие магией пошло как-то не так? Ничему не научилась и настолько расстроилась? Или что? Дарен заподозрил, что твое смирение — лишь видимость?

— Я сама все испортила, — я села в кресло напротив, но на эмоциях все равно усидеть не смогла, тут же встала, нервно ходила по гостиной. — Ну никак у меня не получается в его присутствии держать все эмоции под контролем! Словами не описать, насколько Дарен меня бесит! — я все же постаралась успокоиться. — Леди Иллея, плохо дело. Нельзя больше медлить. Дарен заявится завтра с каким-то артефактом и заберет меня с собой. Я должна исчезнуть еще до этого.

— Но как? — оторопела она. — А твоя магия? Ты уверена, что сможешь ее держать под контролем?

— Не уверена, но других вариантов попросту нет! Если я не сбегу до появления Дарена здесь, то он меня у себя под замок посадит и все! Вы ведь говорили, у артефакторов уж все готово, так?

— Готово-то готово, но загвоздка же оставалась в твоей бесконтрольной магии… Но раз дело приняло такой оборот, и вправду медлить нельзя, — она решительно встала. — Идем к артефакторам решать, как все поскорее провернуть.

— И еще кое-что. Нужно как-то убедить Дарена, что я не просто сбежала, а в свой мир вернулась. Боюсь, иначе он не оставит затею отыскать меня, несмотря ни на что. И лишь в другом мире я буду считаться недосягаемой для него.

— Что, настолько разозлился? — леди Иллее явно не терпелось услышать подробности.

— Боюсь, теперь он ни перед чем не остановится…

Я инстинктивно коснулась своих губ. Да они будто до сих пор горели от его поцелуя! Нет-нет, ни в коем случае Дарен не должен одержать верх! Пусть он и прав в том, что моя магия опасна для меня самой, но тут скрытность очень выручит. Обо мне знают лишь двое: Лиам и сам Дарен. Но внешность мою они не запоминают. А отследить по магии все равно не смогут, артефакторы это предусмотрели. Да даже своим родственникам леди Иллея правды обо мне не сказала. Так что в Ситхейме я так и останусь никем не узнанной. Это главный мой козырь. И это мое спасение, а вовсе не зарвавшийся самовлюбленный наглец.