– Завтра последний конный переход, – сообщил Шерман. – На север отсюда есть поселок, где, если верить словам местного старшого, можно продать лошадей. Кой-какие припасы пополним здесь, остальное доберем у тамошних жителей.

– Я только начал привыкать, – возмутился Винс. – А радости оказалось всего несколько дней.

– На своих двоих надежней, – вставил Серж, любуясь остро оточенным клинком. – Да и внимания меньше привлекать будем.

– Согласна, дружище, – поддержала Тамира. – И следы проще скрыть, когда идешь пешком.

– С этим не поспоришь.

Утром они покинули, можно сказать, последний оплот цивилизации, направившись на север. Дороги как таковой уже не было, шли по целине, ориентируясь лишь по наброскам карты, что смог предоставить Вестан. Сопоставляя ее с картой «Ковчега», и двигались помаленьку.

Местность не радовала особым разнообразием, все те же невысокие холмы, поросшие низкорослым кустарником. Кое-где, правда, торчали чахлые деревца, нисколько не менявшие общей картины. А ведь когда-то тут был роскошный лес, впрочем, если верить Вестану, он и остался, чуть дальше за поселком. Одна проблема: звался он теперь Ржавым.

Первым следы заметил Доган, остальные проехали мимо, не обратив внимания на характерные вмятины. Он остановился и, не веря своим глазам, спешился. Для верности даже потрогал землю рукой, уж не мираж ли, и только после этого включил коммуникатор.

– Шер, ребята. Вы не могли бы вернуться? Здесь кое-что весьма интересное.

Через минуту вся группа вернулась, и теперь, спешившись, с таким же изумлением рассматривали то, что нашел Доган. На иссушенной почве Пустоши красовались протекторы недавно проехавшего автомобиля. И судя по тому, что следов людей или тягловых животных не наблюдалось, прошел он своим ходом.

– А вы говорите – лошади, – присвистнул Серж.

Шерман его понимал. Сами машины не являлись редкостью, их полно осталось с довоенных времен, изрядно прогнивших, но в хороших руках вполне подлежащих восстановлению, вот только оставалась одна проблема. Горючее. Чтоб оживить это древнее чудо, требовался бензин или газ, на худой конец. Но в здешних краях ни то ни другое не добывали, не было здесь ничего. А если бы и было что-нибудь в недрах земли, то организовать полномасштабную разработку бы тоже не получилось. Слишком далеко в прошлое отбросила народ война. Слава богу, хоть кое-как наладили подачу электричества – где от ветряков, где используя гидротурбины. Да связь кое-где восстановили. Остальные чудеса достались в наследство от старых времен. По большому счету, производство было мертво, поэтому и ценилась профессия старателя. Именно они доставляли в города то, что осталось от некогда мощной техногенной цивилизации. Конечно, со временем ситуация должна поменяться, но вот только когда это будет?

– Кстати следы ведут в ту же сторону, куда движемся мы. Вам это не кажется странным? – заметил Доган.

– Меня в этом сумасшедшем мире уже мало что удивляет, – ответил Шерман.

– Эх, нам бы подобный агрегат, – позволил себе помечтать Серж.

– Да, не помешало бы.

Они еще немного постояли, разглядывая странный след, затем продолжили путь. Стой не стой, ответов дать некому, очередная загадка Пустоши, сколько их таких. Они некоторое время двигались параллельно колее, благо та шла в нужном им направлении, но через несколько часов вынуждены были оставить этот странный ориентир. След от колес стал забирать на восток, а им нужен был поселок, что находился на севере.

Ближе к вечеру, взобравшись на очередной холм, они увидели поселение. До него оставалась не больше нескольких километров, и, ободренные мыслью об отдыхе и горячей пище, они пустили лошадей в галоп.

По мере приближения становилось ясно, что Вестан с блокпоста не обманул, это был и в самом деле странный поселок. Прежде всего бросалось в глаза отсутствие какой бы то ни было охраной стены. Жить в Пустоши и обходиться без этого обязательного сооружения казалось немыслимо, но вот здешние обитатели как-то обходились, и, если верить тому, что говорили о них, уже не первый десяток лет.

По периметру селения высились шесты с насаженными на них черепами различных обитателей Пустоши, что красноречиво указывало на способность местных обитателей позаботиться о своей защите. Некоторые из представленных трофеев даже видавший виды Шерман не смог опознать. Но как удавалось местным жителям сдерживать всю эту живность, по-прежнему оставалось загадкой.

Еще большее удивление вызвал тот факт, что их, похоже, уже ждали. Небольшая группа людей встречала их у края поселка. Трое стариков и пять хмурых мужчин средних лет. Практически все вооружены огнестрельным оружием, что тоже наводило на размышления в виду его крайней дороговизны. Светлый преподносил сюрприз за сюрпризом.

Подъехав к встречающим, они остановились и Шерман, учтиво склонив голову, приветствовал собравшихся:

– Мир вам, добрые люди. Можем ли мы рассчитывать на ваше гостеприимство?

– И вам мир, путники, – приветствовал их один из стариков. – Гостям мы всегда рады, тем более что давно вас уже ожидаем, люди из большого города.

– Ожидаете нас? – удивленно переспросил Шерман.

Старик улыбнулся.

– Вас, вас. Мы умеем слушать ветер, а он всегда предупреждает нас о приходе гостей. Плохих или хороших – это уже другое дело, но то, что они будут, это так же точно, как то, что с приходом ночи приходит Тьма.

Шерман вопросительно взглянул на Винса. Но тот вместо ответа просто пожал плечами, дескать, все возможно в этом мире. Подумаешь, у дедов дар предвидения, этим мало кого удивишь. Любой мало-мальски обученный маг может сканировать будущее, правда, точность подобных прогнозов у многих оставляет желать лучшего.

Ну что ж, ждали так ждали.

– Мы бы хотели переночевать в вашем селении, прежде чем двинуться дальше. Также, если вас это заинтересует, продать лошадей, нам они в предстоящем пути будут только в тягость, а вам возможно бы пригодились.

– Лошади, без сомнения, нам не помешают, – кивнул старик. – Кстати, можете звать меня Гаррон, я здешний голова. А что касается отдыха, то для вас уже выделен отдельный дом, где вы сможете как следует отдохнуть. Следуйте за нами, мы вас проводим. А как расположитесь, прошу вас отужинать с нами.

– Спасибо за теплый прием, Гаррон, – поблагодарил Шер. – Мы, несомненно, примем ваше предложение.

– В таком случае, следуйте за нами.

Трое стариков развернулись и неспешно побрели к поселку. Процессию возглавлял Гаррон, за ним, словно его братья-близнецы, следовали два других старца, не проронивших ни слова с момента этой странной встречи. Впрочем, то же относилось к пятерым вооруженным мужикам, что сопровождали стариков. Они старались держаться тихо и неслышно, словно их и не было, хотя по тому, как они сжимали оружие и настороженно оглядывались вокруг, становилось понятно: люди бывалые.