– Особо говорить нечего, разве что зверья разного развелось, какого раньше и не видел никто. Да лес этот опять же. Не нравится мне, как он быстро расползается по нашим землям. Не к добру это. Но господь не даст в обиду детей своих.

У Шермана так и вертелась на языке фраза, мол, на бога надейся, а сам не плошай, но высказать вслух ее он все же поостерегся. Вместо этого ограничился простой благодарностью за хороший ужин.

Хозяин вежливо склонил голову, давая понять, что принимает его слова. После чего встал из-за стола, показывая тем самым, что разговор и трапеза окончены. Шерман так и не понял, зачем их вообще приглашали, разве что посмотреть на них поближе. Разговор, если можно его таковым назвать, был ни о чем, единственная радость, что решили проблему с лошадьми.

Они вернулись обратно к себе и стали помаленьку готовиться ко сну. Винсент по-прежнему не чувствовал ни грамма магии вокруг, и это начинало его беспокоить. На всякий случай он наложил несколько охранных заклятий на двери и окна. Может, бог и берег местных от различных напастей, но он чувствовал себя намного спокойнее, когда собственноручно ставил защиту.

Как и обещал Гаррон, от него пришел человек. Почти не торгуясь, Шерман отдал лошадей. В основном взяли продовольствием, так как деньги туда, куда они шли, были не особо нужны. Конечно, та цена, которую могли предложить местные, не шла ни в какое сравнение с той, что можно было бы выручить в городе, но это уже были запланированные издержки. Если им будет сопутствовать удача, все во сто раз окупится.

Наконец уладив все дела, они смогли позволить себе заслуженный отдых. Завтра предстояло уже идти пешком, и поэтому легли довольно рано. Когда еще придется ночевать, имея крышу над головой?

– Шер!!! Шер, вставай!!! – Кто-то яростно тряс его за плечо.

Просыпаться отчаянно не хотелось, но, сделав над собой усилие, он открыл глаза. И тут же их закрыл. Яркое солнце, пробивающееся через потолок, на миг ослепило его. Он попытался убрать голову в тень, но тот, кто его разбудил, проявлял настойчивость.

– Шер, открой глаза!!! Это важно.

Поняв, что так просто от него не отстанут, он волевым усилием заставил себя проснуться и окончательно отогнать сон. Первым, что он увидел, было лицо Тамира. Эта именно она пыталась вырвать его из объятий морфея, и выглядела она как-то странно.

– Что случилось? К чему весь этот переполох? – сонным голосом спросил он.

– Да ты посмотри вокруг!!! – Широко взмахнув рукой, показала она.

Он присел и огляделся. В тот же миг стало не до сна. Того дома, в котором они ложились спать, уже не было. Точнее дом-то остался, но вот метаморфозы, что произошли с ним, не поддавались никакой логике.

Старые закопченные стены уже давно тронули следы тления, потолок местами обвалился, открыв огромные дыры, через которые свободно проникало утреннее солнце. Вместо свежего постельного белья, что стелили вечером, он обнаружил под собой какие-то полуистлевшие лохмотья. Комната была явно нежилой уже долгое время.

Пока он осматривался, проснулись другие члены отряда и теперь, в изумлении тараща глаза, смотрели по сторонам.

– У меня такое подозрение, – подал голос Серж, – что вчера мы общались с призраками.

– Нет, тут что-то другое, – ответил Винсент. – Я бы почувствовал неладное. Даю руку на отсечение, что это были нормальные люди. И дома были нормальные.

Он поднялся и, осторожно ступая по хлипкому прогнившему полу, подошел к их снаряжению, аккуратно сложенному у дверей.

– Шер, что за продукты ты вчера взял за наших лошадок?

– Да самые обычные, – отозвался Шерман. – Вяленое мясо, сыр, немного свежего хлеба, да много чего.

– Ну, стало быть, мы общались не с призраками. Все продовольствие свежее и нисколько не испорченное. Хлеб даже зачерстветь не успел.

– Надо выйти на улицу. Может, местные молчуны тоже на месте? – предложил Доган.

Надев снаряжение и, на всякий случай, расчехлив оружие, вышли на улицу. Да все тот же поселок, что они видели вчера, только постаревший на несколько десятков лет. Дома полуразрушены, дворы заросли травой. Людей тоже видно не было. Да и какие люди в таком опустошенном и заброшенном месте?

– Ты хоть что-нибудь понимаешь, Винс? – с надеждой спросил Шерман. – Ведь кто-то нам дал еду, да и лошадок прибрал. Что здесь творится, черт побери?

– Если бы я знал. – Винсент выглядел не менее удивленным, чем все остальные. – Но это точно не связано с магией.

– С чем же тогда это связано?

– Хороший вопрос. Может, спросить у старого Гаррона? Если он не состарился за одну ночь лет на пятьдесят и не белеет где-нибудь здесь костями. Я же могу лишь предположить, что здесь что-то не так со временем. Хотя могу и ошибаться. В любом случае, о таких вещах я даже не слышал. Поселок-призрак какой-то.

– А может, это все тот самый бог, который как говорил старейшина, их постоянно защищает от любых опасностей? – спросил Доган.

– Может, и так, – согласился Винсент. – После сегодняшнего я поверю во что угодно. Рационального объяснения произошедшему у меня нет.

– Может, стоит потихоньку отсюда отваливать, а? – предложил Серж. – Пока еще чего не случилось. Не нравится мне это место.

Возражений не последовало. Наспех собравшись, они покинули странное поселение, всего за одну ночь превратившееся в руины. Путь лежал на север, туда, где скрытый десятилетия находился «Ковчег».

После хорошего сна шагалось довольно споро, несмотря на немалый груз за плечами. Вскоре поселок почти скрылся из вида. Шерман вдруг остановился и, не отдавая отчета, зачем ему это понадобилось, вскинул армейский полевой бинокль к глазам, чтобы еще раз взглянуть на место недавнего ночлега. Посмотрел и, не сдержавшись, выругался.

– Черт!!! – Он протянул бинокль Винсенту. – Ты только посмотри на это!

Маг приложил глаза к окулярам.

– И в самом деле поселок-призрак.

Приближенное оптикой прибора селение вновь выглядело вполне жилым и обустроенным, словно то, что они видели всего лишь мираж. Или то, что сейчас лежало перед их глазами, было миражом? Гадать смысла не было, а проверять тем более никто не собирался. Мир менялся, и все, что не вписывалось в разумное объяснение, люди привыкли принимать как данность.

– Так что это было, а, Дивс? Что за фокус ты проделал с этим демоном в женском обличии? – Солерайн все никак не мог успокоиться, пораженный вдруг открывшимися способностями друга. – Это то, о чем говорил Идлейн?

– Я думаю, да.

Они сидели в глубине леса, у небольшого костра. Потратив практически весь день, чтобы оторваться от возможных преследователей, друзья наслаждались отдыхом. Единственное что омрачало жизнь, легкое чувство голода да невеселые мысли о случившимся в Ивадиате.