Этьен задумчиво покачал головой, одновременно желая и боясь поверить в удачу. Сбросив халат, он осторожно вытянулся рядом с Натали. И когда наклонился, чтобы поцеловать ее в уголок полураскрытых губ, внезапно заметил синий отблеск на коже. Колье! Дорогая красивая безделушка из тех, за которые женщины готовы пойти на все. Он хлопнул себя ладонью по лбу. Так вот в чем причина резкой перемены.

Какой же он глупец. Опять обманул сам себя. Этьен с горечью усмехнулся и откинулся на подушку, так и не прикоснувшись к Натали. Почему он, вместо того чтобы просто оставить его на столике, преподнес это чертово колье с такой помпой? Ради того, чтобы увидеть восторженный блеск в синих глазах, а потом получить по счету?

Конечно же, Натали пришлось изображать неумеренную страсть и любовный пыл, надо же было как-то отблагодарить щедрого и глупого муженька за дорогой подарок. Она с лихвой оплатила каждый сапфир жаркими ласками и поцелуями. Этьен потер пальцами веки и перевел взгляд на луну, висевшую в окне, как золотая монетка. Осенний холодный свет сейчас соответствовал его настроению. Не стоило так отдаваться притворной страсти, раскрывать свое сердце. Он женился на женщине, попросившей его об этом только из-за денег. Хватит придумывать счастливый конец истории и мечтать о взаимности. Сделка есть сделка, не больше. Все чувства оплачены наличными, так чего еще ему надо?

— У меня кое-что есть для тебя, — сказал Этьен небрежно.

— Для меня? — рассеянно спросила Натали, поднимая глаза от книги, которую она с интересом читала. — Какая красота!

Этьен положил ей на колени огромный букет роз нежнейшего бледно-розового оттенка. Точно такие же цветы были в свадебном букете. Значит ли это, что сейчас, спустя семь месяцев, он вспоминает тот день без сожаления? Натали запретила себе даже мечтать об этом. Но все-таки он теперь чаще уделяет ей внимание. Неужели возможно, что им движет нечто большее, чем…

— И еще я хотел, чтобы ты взяла вот это, — равнодушным тоном продолжил Этьен, доставая из кармана длинный белый конверт и протягивая его Натали.

— Письмо? Мне? Надеюсь, ты не думаешь, что это любовное послание от моего тайного поклонника?

Натали попыталась за шуткой скрыть свое смущение. Она ни от кого не ждала писем, но вдруг паническая мысль поразила ее так, что она залилась румянцем. Неужели это Поль решил сыграть с ней злую шутку?

— Ты хочешь, чтобы я вскрыла конверт сейчас?

— Да, пожалуйста.

Этьен не спускал с нее внимательного взгляда. Что-то в его голосе заставило Натали насторожиться. Неужели он в чем-то подозревает ее? Не зная за собой никакой вины, она все-таки ужасно разволновалась и дрожащими пальцами разорвала по краю конверт. На мгновение блеснула слабая надежда: может быть, это Этьен написал ей то, что не мог передать на словах? Может быть, это его долгожданное признание в любви. И именно поэтому он подарил букет, так похожий на свадебный?

Нет, в конверте лежало что-то другое. Несколько секунд Натали никак не могла заставить себя посмотреть на это что-то. Но, взглянув на бумагу, она растерялась еще больше. У нее в руках был чек, причем чек на очень большую сумму.

— Что это? Я ничего не понимаю…

Натали зажмурилась и несколько раз мигнула: ей казалось, что буквы расплываются перед глазами. Наконец, сосредоточившись, она с ужасом узнала на чеке размашистую подпись Этьена.

— Что это? — Натали с недоумением посмотрела на него и встретила холодный непроницаемый взгляд.

— А ты разве не догадываешься? — Он недоверчиво усмехнулся уголком рта. — Я возвращаю свой долг, до последнего сантима. Сумма несколько больше… Ну, назовем это процентами или компенсацией за моральные издержки.

До последнего сантима. Но почему? Натали отвернулась, пытаясь скрыть свое замешательство. Она боялась задать этот вопрос прямо и услышать страшные слова. Она решила хоть как-то протянуть время, чтобы прийти в себя. Губы пересохли, язык, казалось, прилип к небу.

— Но здесь слишком много. Разве… Разве ты можешь сейчас позволить себе лишиться такой огромной суммы?

Натали удалось заставить свой голос звучать спокойно и почти равнодушно. Но каких усилий ей стоило не сорваться на крик! Спрятав руки за спину, она до боли сжала пальцы.

— Конечно, я могу себе это позволить!

Этьен ответил таким вызывающим тоном и с таким превосходством взглянул сверху на Натали, сидящую в кресле, что ей стало не по себе. А он, похоже, ничего не замечал, довольный собой и тем, как развивались события.

Обычно, вернувшись с работы, Этьен первым делом переодевался, меняя строгий деловой костюм на легкую рубашку и брюки или на длинный халат из верблюжьей шерсти. Но сегодня он отступил от правил. И Натали со смешанным чувством восхищения и обиды смотрела на его стройную фигуру, на которой так хорошо сидел темно-синий костюм.

А она, как нарочно, была в какой-то старой кофточке и выцветшей джинсовой юбке. Натали с утра нездоровилось, ужасно болела голова, и просто не было сил привести себя в порядок. К тому же муж обычно возвращался гораздо позже.

Ей даже не у кого было искать утешения. Мама совсем расхворалась этой холодной и ветреной зимой, и Этьен убедил ее отправиться на несколько недель в испанский санаторий, где у него были отличные знакомые доктора. Элиза прислала две восторженные открытки с видами моря. Ей очень нравилось на курорте, она встретила старых приятелей и не спешила возвращаться в засыпанный снегом Париж.

— Но послушай… — Натали резко поднялась. Она чувствовала себя в кресле слишком маленькой и уязвимой. — Объясни мне — как, почему?

— Как? — Этьен равнодушно пожал плечами и небрежно объяснил:

— Я ведь не зря целыми днями просиживал в своем кабинете. Мне удалось заключить несколько весьма выгодных сделок. А вот почему — думаю, ты и сама в состоянии догадаться.

— Ты откупаешься от меня? Но я не давала тебе взаймы! — Натали все еще не могла поверить в случившееся. И не могла представить, что ожидает ее в будущем.

— Для меня это была именно временная ссуда. И я знал, что не буду спокоен до тех пор, пока не верну тебе всех денег. При том я удачно сыграл на бирже.

— Но ты же мог все потерять!

— Риск того стоил.

— Но почему это так важно для тебя? — У Натали от волнения стучали зубы. Она не могла найти себе места и нервно расхаживала по гостиной. Теперь она остановилась, вцепившись рукой в спинку кресла.

— Не строй из себя дурочку, пожалуйста, — раздраженно сказал Этьен. — Ты все прекрасно понимаешь. Я уже говорил, что не нанимался на роль домашней собачки, которая прибегает к твоим ногам по свистку. Я взял деньги, потому что оказался в безвыходном положении. И теперь вернул их тебе.

— И что дальше? — Натали беспомощно теребила бахрому накидки, не смея взглянуть на мужа. — Что ты собираешься делать?