Вопрос, казалось, повис в пустоте. Что он собирается делать? Этьен пока и сам не знал. Он вообще не думал об этом до последнего момента. Семь месяцев он стремился только к одному заработать и вернуть деньги Натали. И теперь, когда все устроилось: долг возвращен, “Вермонт-Эстэ” процветает, Этьен растерялся. Может быть, это возможность начать сначала их отношения?

Но Натали совсем не казалась довольной. Ее холодность и резкий тон, ледяной блеск синих глаз лишали всякой надежды. Но он все же решился сделать еще одну попытку.

— А почему бы нам и дальше не оставаться вместе? — спросил Этьен с излишней небрежностью. — Мы неплохо уживаемся, особенно по ночам, в постели.

— Это надо понимать как предложение? — В звонком смехе Натали явно слышались истерические нотки. — Тебе не кажется, что ты преувеличиваешь свои достоинства? И вообще, с чего ты взял, что я соглашусь?

Действительно, почему она должна соглашаться? Этьен отвернулся к окну и потер покрасневшие глаза. Хорошо, что он сдержался и не сказал Натали о своих истинных чувствах. Зачем ей муж, когда у нее и без того достаточно денег. Она прекрасно заживет со своим драгоценным Полем. Этьен скрипнул зубами и, скрывая досаду, вновь обернулся к жене со спокойным лицом.

— А почему бы и нет? — спросил он бесстрастно. — Огромное количество браков построено на меньшем. У нас есть все для начала настоящей семейной жизни.

— Неужели? — За презрительным тоном Натали пыталась скрыть свою боль. — Все — это хороший секс, твои поздние возвращения и твоя работа.

Натали вдруг с ужасом поняла, что ее слова ничего не значат. На самом деле она была согласна на все, лишь бы остаться с Этьеном. И только его резкость и грубость помешали ей мгновенно ответить “да”.

— Подумай, дорогая. У тебя будет богатый муж, потому что теперь я действительно богат. Я решил свои проблемы и хочу просто нормальной жизни — семью, ребенка…

Натали вздрогнула, словно ее ударили. Ребенок, маленький человечек с темными волосами и зелеными глазами своего отца. То, о чем она тайком мечтала по ночам.

— Никогда! Ребенок — это плод счастливой любви. Хорошенький у него будет пример в будущем, если он узнает, что его родители сошлись только ради денег и удачного секса!

Этьен молча смотрел на Натали. Что ж, теперь он точно знает, что к чему. Она объяснила все очень доступно. Она беззаботно растоптала своими стройными прелестными ножками все, что он пытался создать семь долгих месяцев. Она отмахнулась от его мечты, как от никчемного пустяка.

— В таком случае, нет никаких причин продолжать наш спектакль. Мы можем закончить его сегодня же.

Натали показалось, что сердце остановилось и кровь перестала течь по венам. Это был запрещенный прием: Этьен ударил неожиданно и попал в самое больное место.

— Ты… Что ты имеешь в виду?

Нет, невозможно. Только не сейчас! Этот равнодушный и бесчувственный человек заставил Натали полюбить себя так, как она не любила никогда. И если он уйдет, с чем она останется? Никто не сможет восполнить огромную пустоту в душе.

— Ты слышала мои слова. И не делай вид, что не поняла!

Этьен снял с вешалки пальто и направился к двери. Мысли смешались в голове Натали. Необходимо было остановить его — как угодно, любым способом. Даже если придется вцепиться в него и удерживать силой.

— Отлично! Как это похоже на тебя! — крикнула Натали в спину мужа. — Конечно, ты получил все, что хотел. И даже на мгновение не подумал обо мне!

Это остановило его на полпути к выходу. Этьен медленно обернулся и, нахмурившись, сказал:

— Я только…

Но Натали не дала ему продолжить. Не помня себя, побледневшая и дрожащая, она заговорила, захлебываясь словами:

— Ты знаешь, в каком положении оставляешь меня? Если ты уйдешь, я потеряю все… И мама…

Этьен с усталым вздохом опустился на ручку кресла, бросив пальто на пол. Деньги, деньги, деньги… Похоже, все вокруг помешались на этих бумажках.

— Успокойся, пожалуйста. Если дело только в деньгах, я дам их тебе. Не забывай, что теперь я богат.

— Дело не в деньгах! — Натали в отчаянии заломила руки. Насколько твердо его решение? Она не знала, но эта неуверенность дарила слабую надежду. — А наш дом? А что скажут люди, если ты сейчас уйдешь и оставишь меня одну?

— Под людьми ты понимаешь своего ненаглядного Поля?

Натали и думать забыла о Поле, но Этьен, похоже, до сих пор видел в нем опасного соперника. Или удачную замену самому себе.

— Ты должен мне год! Ты согласился именно на год — не больше, не меньше. Я дала тебе деньги для твоей проклятой компании не взаймы: я купила тебя!

Натали пришла в ужас от своих слов, но было слишком поздно. Она все испортила, в беспамятстве наговорила глупостей, которые Этьен ей никогда не простит.

Он рассмеялся, но в глазах полыхала неприкрытая ярость, и губы нервно подрагивали.

— Ты обещал быть со мной двенадцать месяцев, а не семь. Ты должен остаться! — Натали не могла заставить себя замолчать, ее несла какая-то темная сила.

— Должен?

— Ты обещал…

Внезапно настроение Этьена резко изменилось. Он расправил поникшие плечи и провел руками по лицу, словно стирая прежнее гневное выражение. Когда он отвел ладони, привычная маска, холодная и бесстрастная, снова была на месте.

— Я обещал. И я сдержу свое обещание. Внутри Этьена бушевали эмоции, с которыми он не мог справиться. Натали даже не попыталась хоть как-то смягчить свое требование. Пускай бы она обманула его, сказала, что не вынесет одиночества. Он бы поверил: ради сохранения собственного достоинства. Но как теперь жить с этой страшной правдой, ежедневно видеть рядом любимого человека, для которого ты — первый подвернувшийся под руку актер, купленный для исполнения роли заботливого мужа.

За семь месяцев Этьен не смог добиться и капельки понимания и любви. Ждать и надеяться дальше было просто глупо. Но он дал слово и сдержит его, чего бы это ни стоило. Натали знала, как важно для ее мужа оставаться честным, и хладнокровно воспользовалась этим. Поймала в ловушку и торжествует. Ладно, пускай. Оставалась только одна проблема: сможет ли он найти в себе силы и ничем не выдать своих чувств за оставшееся до развода время.

— Хорошо, дорогая, ты меня убедила. Я остаюсь.

Этьен перешагнул через лежащее на полу пальто и, не оборачиваясь, вышел из гостиной. Натали услышала, как наверху хлопнула дверь. Она победила… Но почему же тогда ей так больно, словно чьи-то ледяные пальцы сжимают сердце? У торжества не должен быть такой горький вкус.

Натали победила сейчас, но она проиграла свою войну за любовь Этьена. После сегодняшнего разговора он возненавидит ее и никогда не простит грубого шантажа. Натали понимала, что, подловив его на слове, заставив остаться, она навсегда потеряла возможность добиться взаимности.