— Твои философские рассуждения не имеют к нам никакого отношения. Ты не настоящий муж, я не настоящая жена — мы просто притворщики.

— Что ж, ты сама все сказала.

Этьен не первый раз слышал эти горькие слова, но боль не притуплялась. Во всяком случае, напряжение спало: теперь он мог встать с постели, не демонстрируя Натали слишком явственных признаков своего желания. Встать и уйти, потому что у него не было сил продолжать этот разговор. Но надо было удостовериться, что Натали не станет его удерживать. Необходимо поставить точку — хотя бы на сегодняшнюю ночь.

— Притворщики мы или нет, не важно. Но привычка может погубить даже самую горячую страсть. Посмотри, во что ты одеваешься. — Этьен с пренебрежением указал на пижаму Натали.

— Я… — Она смущенно провела рукой по вытертой ткани старой розовой пижамы с синими слониками на рукавах. Натали надевала ее, когда настроение было особенно плохим: наверное, в память о беззаботном детстве. — Просто я очень замерзла…

— Неужели? И это в доме с центральным отоплением? До батареи дотронуться невозможно!

Этьен неожиданно вскочил, отбросив одеяло, и быстрыми шагами пересек комнату. Он надел халат, туго завязав пояс, и направился к двери. Натали с недоумением смотрела ему вслед.

— Ты не должен сейчас оставлять меня одну! — воскликнула она. — Я не хочу, чтобы ты уходил.

— Ты не можешь мне ничего запретить! — холодно бросил он и, прежде чем Натали успела возразить, быстро вышел из спальни.

С минуту она лежала, прислушиваясь к затихающим в коридоре шагам, без мыслей и без чувств. Но сознание возвращалось, и вместе с ним возвращалась мучительная боль: словно она находилась под наркозом, а теперь наркотический дурман прошел. Но больше всего Натали потрясла бесстрастность Этьена: он ни в чем не упрекнул ее, но и не дал ни одного шанса.

Она сама виновата в том, что произошло. Натали настолько привыкла к постоянной готовности мужа заниматься любовью — везде и всегда, — что его сегодняшний отказ потряс ее до глубины души. Что она сделала не так, где ошиблась?

Возможно, стоило быть более настойчивой или, наоборот, более сдержанной. Но ведь Этьен хотел ее, это невозможно было не почувствовать. Что-то заставило его сдержаться — обида, гнев, разочарование? Натали так надеялась, что желание когда-нибудь перерастет в нечто большее. Но может ли секс послужить достаточной основой для любви? Тысячи людей до нее пытались разрешить эту загадку, и каждый находил свой ответ.

Но если Этьену нужно только ее тело, Натали готова была отдать себя полностью. Пусть его влечет лишь наслаждение, но однажды он поймет, что для счастья ему нужна именно эта женщина. Правда, времени остается все меньше: если за несколько месяцев Натали не удастся разжечь любовь в сердце мужа, он покинет ее навсегда. Навсегда — какое страшное слово! Она всхлипнула, вытирая с лица слезы, но тут же решительно тряхнула головой. Она не уступит, она будет бороться за свою любовь до последнего дня. Она молода, красива и желанна — не так уж мало для начала. Но она станет еще лучше, ведь и средств, и возможностей для этого было достаточно.

— Да, спасибо.

Натали улыбнулась кассиру, который смотрел на нее с нескрываемым восхищением, и собрала с прилавка пакеты. Она истратила уйму денег на покупки, но жалеть о них было глупо. Все это пригодится в ее борьбе за сердце равнодушного зеленоглазого мужчины. Во всяком случае, она очень на это надеялась. Натали открывала второй фронт и переходила в наступление.

С самого утра она была занята: сначала парикмахерская, потом сауна и салон красоты, потом поход по лучшим магазинам Парижа. О таком времяпрепровождении могла бы мечтать каждая женщина. Но для Натали это имело только одно значение — понравиться Этьену, ошеломить, взять штурмом крепость его безразличия.

Она немного устала от всей этой суеты, ноги подкашивались и очень хотелось пить. С трудом удерживая пакеты, Натали вышла на улицу, оглядываясь по сторонам в поисках кафе, где можно было бы выпить чего-нибудь холодного и посидеть в тишине. Она прошла несколько кварталов и, увидев знакомый маленький ресторанчик, вошла. Посетителей было немного, и официант сразу провел ее к столику у окна. Натали устало опустилась на диван и огляделась. Внезапно она замерла, синие глаза расширились от изумления.

— Этьен? — прошептала Натали. — Но что он здесь делает?

Она, конечно, знала, что ее муж часто заходил сюда со своими сослуживцами, чтобы обсудить за обедом деловые вопросы, или с друзьями, чтобы поболтать в спокойной обстановке. В самом начале их знакомства он приглашал сюда и Натали, но это было так давно…

К тому же сейчас рядом с Этьеном сидел не кто-то из работников компании или приятелей. Натали сразу узнала эти пышные черные волосы и приторный запах духов, перебивавший даже ароматы крепкого кофе и сигарного дыма. И резкий звенящий смех, и вкрадчивый сладкий голос.

Одетта! Мачеха Этьена, которую он, по его словам, ненавидел всей душой. Но тогда почему они сидят здесь вместе и почему эта женщина нежно поглаживает руку чужого мужа?

Первым паническим желанием Натали было немедленно выбежать из зала. Но, во-первых, она чувствовала, что не сможет сейчас сделать ни шага. А во-вторых, боялась, что Этьен обернется и узнает ее. Но почему они здесь вдвоем?

Одетта и Этьен, мачеха и пасынок. Он ни разу за все это время не упоминал имени Одетты, не говорил, что видится с ней. Неужели он что-то скрывал от Натали? Ей стало страшно при мысли, что поздние возвращения мужа домой объяснялись этими тайными встречами. Значит, не дела задерживали его на работе. Но что может связывать этих двух людей? Неужели…

— Прошу извинить меня. — Мягкий мужской голос донесся до Натали как сквозь туман. — С вами все в порядке?

— Да, спасибо. — Она подняла глаза на подошедшего официанта и слабо улыбнулась ему. — Все нормально, просто я немного устала.

— Принести вам что-нибудь выпить?

— Только стакан сока, пожалуйста. Официант, кивнув, отошел. Натали с облегчением и ужасом увидела, что Этьен, взяв Одетту под руку, выходит из ресторана. Они были так заняты друг другом, что не обращали на окружающих никакого внимания. Оживленно беседуя, они сели в подъехавшее такси.

Натали прижала ладонь к губам, чтобы сдержать крик. Куда они едут — в гостиницу или домой к Одетте? Она вдруг вспомнила, как в день свадьбы эта женщина смотрела на Этьена: так смотрят на желанного мужчину, а не на пасынка. В ее взгляде были вожделение и неудовлетворенность. Если бы не замужество, позволившее Этьену откупиться от мачехи, у Одетты были бы все шансы заполучить его. Ради спасения компании он продал свою свободу Натали. Кто поручится, что на ее месте не могла бы оказаться любая другая?

Быстро, не чувствуя вкуса, Натали допила принесенный сок, бросила на стол деньги и выбежала на улицу. Ей хотелось одного: поскорее добраться до дома и убедиться, что все произошедшее дурной сон, что Этьен сидит в кресле со свежей газетой и чашечкой кофе, что он ждет ее…