Едва коснувшись головой подушки, Андриана Карлсоновна заснула. Фрейя и Маруся остались спать на диване в зале под портретом Петра I. Время перевалило далеко за полночь. Андриана заворочалась во сне. Ей снилось что-то непонятное, вроде бы не страшное, но тревожное.

Сначала она увидела мужчину и узнала в нем художника Вениамина Стеклова. Он держал за руку женщину, и они смотрели друг на друга, а потом засмеялись, взялись за руки и куда-то побежали. Андриана незримо последовала за ними и вскоре увидела речку, заросшую местами вдоль берега тростником. В воде отражались луна и множество звезд. Влюбленная пара остановилась на песчаном пятачке и стала сбрасывать одежду. То, что они влюблены друг в друга, Андриана поняла сразу – такими глазами они смотрели друг на друга.

Влюбленные прыгнули в воду и, смеясь, наперегонки поплыли на середину реки. Когда они вышли на берег, на светящееся от счастья лицо женщины обильно лился лунный свет. Андриана запомнила это лицо на всю жизнь. И только Андриана Карлсоновна подумала о том, что дальше ей смотреть неинтересно, как картинка изменилась, точно кто-то неведомый, но всесильный встряхнул калейдоскоп земного бытия или перенес подсознание Андрианы в другое место… Она там, в своем сне, огляделась вокруг – нет, место, кажется, то же самое, только ночь другая. А вот и художник Стеклов, но на этот раз он один. Вениамин был задумчив и сосредоточен одновременно. Андриана уже догадалась, что он пишет лунную ночь. В небе на самом деле сияла необыкновенная луна, огромная, яркая, окутанная небольшими прозрачными облачками, наплывающими на нее время от времени, как кружева ажурного веера капризной красавицы. И тишина стояла вокруг удивительная! Андриана старательно сдерживала дыхание, чтобы художник не заметил ее присутствия и не догадался о том, что она внимательно наблюдает за ним.

И вдруг небо расколола молния! Оглушительный раскат грома, казалось, прогремел у нее под самым ухом. Андриана вздрогнула и проснулась. Она не сразу почувствовала, что все ее тело сотрясает мелкая дрожь. А когда почувствовала, то подумала, с чего бы это? Разве я никогда грозы не видела и не слышала? И только тут она поняла, что то был не гром, а выстрел! Выходит, она была свидетельницей убийства! Нет, это, конечно, громко сказано. Просто ей приснилась ночь, в которую был застрелен Вениамин Стеклов. Возможно, даже тот самый роковой миг. Если, конечно, с ней не сыграло шутку ее собственное разыгравшееся воображение.

Андриана опустила ноги с постели, нашарила босыми ногами уютно дремавшие рядом с ее кроватью тапочки. Проснувшиеся Бося и Бобося привычно и мягко обняли ее ноги. Андриана прошлепала на кухню, налила себе из графина полный стакан воды и выпила ее. Потом вернулась в спальню и заснула, едва коснувшись головой подушки. Больше ей ничего не снилось. Утром она проснулась отдохнувшей и бодрой и, едва открыв глаза, приняла решение: надо поехать в Липовку.

Открыв справочник, она узнала, как можно добраться до этой деревни. Оказывается, туда ходила электричка, правда, от станции нужно полтора километра идти пешком по проселочной дороге или полкилометра через лес. Ходил до деревни и автобус, правда, с интервалами в четыре часа. Андриана подумала: «Если в Липовку ходит автобус, то почему бы ей не отправиться туда на мотоцикле?» Эта идея ей понравилась, она даже запела от радости: «Тореадор, смелее в бой!» Но следующая мысль, пришедшая ей голову, настоятельно советовала не пугать обывателей. Неизвестно, что могут подумать тамошние жители, увидев примчавшуюся на мотоцикле леди преклонного возраста, может, они решат, что Баба-яга на метле предпочтительнее, во всяком случае, привычнее. Поэтому Андриана решила поехать на электричке, а до деревни со станции пройти прямиком через лес. Заодно и свежим воздухом подышит.

Традиционно пожелав доброго утра Николя и Петру Алексеевичу, Андриана наполнила едой миски кошек, напоила Пульхерию Артамоновну и Ивана Ивановича из большого кувшина специально отстоянной водой, полила все остальные имеющиеся у нее в доме цветы. Приготовила себе омлет на пару, съела его и два бутерброда с сыром и ветчиной из индейки, запила все крепким чаем, быстро собралась и, перекинув сумку через плечо, вышла из дома. Направляясь в сторону метро, которое доставит ее на вокзал, она бросила грустный взгляд в сторону гаража соседа, где остался стоять, как добрый конь в конюшне, ее надежный и верный мотоцикл.

Электрички ходили гораздо чаще и быстрее автобусов, поэтому уже спустя два часа Андриана бодро шагала по лесной тропинке, засыпанной разноцветной листвой. Пронзительно-голубое небо высоко над головой Андрианы просвечивало сквозь полуоблетевшие ветви деревьев. Ей почему-то всегда казалось, что такая яркая бирюза была бы более к лицу весне, но именно в начале осени небо становилось таким прекрасным и влекущим. Вдруг Андриана заметила поползня, спускающего вниз головой по стволу, и замерла на месте, боясь спугнуть птицу. Но поползень и не думал пугаться, он тоже заметил женщину и с любопытством на нее покосился.

– Какой ты хорошенький, – тихо сказала Андриана.

Но птица уже через мгновение потеряла к ней всякий интерес и занялась делом, готовя запасы на зиму. Поползень прятал под кору, в расщелины и прочие места зерна, семечки, ягоды и прочую пищу, которая будет необходима ему зимой. Кроме поползня то там, то тут мелькали желтыми солнышками посвистывающие синички.

Андриана тем временем увидела, что лесная дорога расширилась и вывела ее на край деревни. «Кажется, это называется околицей», – подумала она.

Два крайних дома были более чем скромными и напоминали скорее избушки или хижины. Она не спеша прошла мимо них. Дальше стали попадаться вперемешку обычные деревенские дома, добротные пятистенники и даже небольшие особнячки. Как уже догадалась Андриана, если здесь и водились богачи, то в небольшом количестве. Улица, на которой, по словам сестры Стеклова, жил друг художника Вася, находилась почти на самом краю деревни, только с другого конца. Не так далеко виднелся лес. Андриана Карлсоновна не спросила у сестры Стеклова фамилию его друга, опасаясь, что Бесединой надоест отвечать на ее вопросы и она высадит ее из машины раньше, чем сыщице удастся выяснить все необходимое. Узнать фамилию хозяина дома номер восемнадцать по Озерной улице ей и так не составит особого труда.

Так и случилось. Она заметила маленького мужичонку, шагавшего со стороны леса с лопатой наперевес. Мужичонка был так сосредоточен на своих мыслях, что Андриану даже не заметил. Его губы шевелились в такт шагам, он то ли что-то подсчитывал вслух, то ли повторял, чтобы не забыть, пока не дойдет до дома. Андриане бы проявить сознательность и не мешать человеку, но у нее были свои заботы, которые казались ей важнее, поэтому она шагнула навстречу мужчине и выпалила:

– Здравствуйте, господин хороший!

Мужичонка встал как вкопанный и изумленно уставился на Андриану. Его карие, почти круглые глаза при этом сделались обиженными, как у мопса, которого лишили обещанного печенья, сославшись на то, что собакам есть его вредно.

– Меня зовут Андриана Карлсоновна, – представилась женщина, не обращая внимания на то, что мужчина молчит. – Скажите, пожалуйста, Вася здесь живет? – Она указала в сторону восемнадцатого дома.