Паша изумленно смотрел на нее во все глаза. Вероника говорила тихо и торопливо: выплюнув наружу слова, она как будто могла навсегда избавиться от боли, которую они приносили.

Когда она выбежала из дома, уже совсем стемнело. Лишь светодиодные фонарики вдоль тропинки, словно блуждающие огоньки, указывали дорогу к озеру. Вероника почти бежала, жадно глотая влажный ночной воздух. Помрачневшие деревья слились в одно черное корявое пятно, и лес уже не казался дружелюбным. Она старалась не смотреть по сторонам, чтобы не давать повода фантазии нарисовать нечто пугающее в сгустившихся тенях. Сердце ее и без того колотилось, она чувствовала его тревожное биение. Ноги казались легкими, как у лани.

Выскочив на открытое пространство, она остановилась, чтобы перевести дух. Впереди была темнота. Бескрайняя черная дыра. Лишь по мерному дыханию озера и усилившемуся ветру Вероника поняла, что впереди большая вода. Мягкая земля под ногами сменилась камешками. Она вышла к берегу и свернула в сторону скалистого подъема. Фонарики-маячки остались позади, но на скале она видела свою цель – два оранжевых прямоугольника на фоне черноты. В доме Игоря горел свет.

Вероника пошла наверх, двигаясь почти наугад: приходилось контролировать каждый шаг. Выставляла вперед ногу, нащупывала камень, на который могла наступить, и продвигалась. В небе над черным лесом появился просвет, и из расступившихся туч выглянула луна, пролив холодный свет на тропинку. Вероника поежилась. Луна была такая же круглая и равнодушная… Как в ту кошмарную ночь полгода назад.

Наконец девушка совсем близко подобралась к дому. Панорамные окна коттеджа были зашторены, но она поняла, что в доме не спят. На террасе висел зажженный фонарь, свет от которого мягко рассеивался по пологому склону скалы.

Только Вероника вышла на ровное место, как вдруг ее кто-то окликнул.

– Вероника, не поздновато для прогулок? – В паре метров стоял Глеб Борисович. Даже в темноте была заметна его довольная улыбка.

– Ну, не смотри так. Я не сделаю ничего плохого. – Он примирительно поднял руки.

Веронику охватил ужас. Кровь прилила к лицу, заломило виски. Страх настолько овладел ею, что она ничего не ответила и бросилась бежать от свекра как от призрака, забыв об опасном спуске.

Не сумев удержать равновесие, в самом низу неловко оступилась и, упав на одно колено, пробороздила руками по мелкой крошке обрушившейся породы. Тут же почувствовала, как сильная рука схватила ее за предплечье. Одним рывком Глеб поднял Веронику, привлек к себе и задышал прямо в лицо.

– Соскучилась? Я точно знаю, что да.

Вероника набрала полные легкие воздуха, чтобы закричать, но не успела. Глеб зажал ей рот.

– Не надо визжать. Нам ведь не нужны свидетели? Иначе мне придется сказать всем, что спасал тебя от змеи. А вот перед Артуром сама тогда выкручивайся. Чего это ты вокруг дома Игорька ночью ходишь?

Пальцы Глеба неприятно пахли смесью горьковатого парфюма и французского коньяка. Вероника попыталась вырваться, но мужчина был намного сильнее. Он медленно уводил ее в сторону озера, шепча на ухо:

– Пробовала в воде? – Глеб тянул ее за руку, подтаскивая к кромке берега. – Очень бодрит. Хотя бы не отключишься… Как в прошлый раз.

Кошмар, о котором Вероника пыталась забыть, повторялся.

Она высоко закинула голову, умоляюще глядя на небо. Там ей издевательски ухмылялась полная луна. «Мерзкая сообщница! Ничего у вас не получится!»

Девушка резко дернулась в сторону и, нагнувшись вперед, наудачу ударила пяткой. Она угодила Глебу прямо в коленную чашечку. «Ох!» – крякнул мужчина. Удар оказался болезненным. Воспользовавшись его замешательством, Вероника наотмашь ударила Глеба по лицу.

Пораженный неожиданным сопротивлением, Глеб попятился и, споткнувшись, рухнул спиной на камни. Послышался всплеск.

Перепуганная Вероника, не разбирая дороги, побежала прочь.

Держась ближе к деревьям, пригибаясь к земле, словно испуганное животное, она стороной обошла скалистый пляж и бросилась к мерцающей дорожке из фонариков.

– Я никому не говорила, – закончила Вероника. – Что теперь будет? Наверное, мне стоило вернуться, убедиться, все ли с ним в порядке. Но я не могла, не могла. Я не знала, что он… – Вероника закрыла лицо ладонями.

Паша шумно выдохнул, переваривая то, что услышал.

Юля, которая по-прежнему бродила вдоль кромки воды и что-то периодически поднимала, рассматривая, обернулась. Она заметила, что Вероника снова плачет, поднялась и подбежала к ней.

– Ну, ты чего опять? Не надо. Мы найдем Артура. – Юля погладила девушку по плечу.

Вероника встрепенулась и испуганно подняла глаза на Пашу.

Тот молча смотрел на нее взглядом, полным сочувствия.

– Да, Вероника, не надо плакать, твой муж обязательно вернется, – наконец проговорил он.

Игорь догнал их только на вершине скалы. Вышел из-за елей, где кончалась тропинка, ведущая к берегу через лес.

– Долго же ты фонарики искал, – упрекнула его Юля.

– На катере их не было. Я решил поискать в других местах. Проверил в подвале, в лодочном гараже, в бытовке рабочих, – флегматично перечислил Игорь.

– И что? Нашел? – не успокаивалась Юля.

– Нет.

– Давайте на всякий случай в дом заглянем, – предложил Паша, боковым взглядом наблюдая за Вероникой. Та стояла, потирая руки и дыша на закоченевшие пальцы. Сначала Паша хотел предложить ей свою толстовку, но потом увидел на скамье флисовый плед. Паша развернул его и молча протянул Веронике. Она кивком поблагодарила, накинула плед на плечи и стала похожа на старушку, кутающуюся в шаль.

– Ты ведь не против, если мы войдем? – уточнил Паша у Игоря. – Вдруг Артур там? Да и Вероника совсем замерзла.

– Валяйте, – безразлично пожал плечами тот и толкнул дверь, которая оказалась не заперта.

Изнутри коттедж Игоря был самым непрезентабельным из всех построек. Аскетичные стены из бруса, украшенные парой черно-белых картин с изображением геометрических символов, да карта острова в рамке. Простая деревянная мебель. Торшер на трех длинных ногах, светлый угловой диван и камин с отделкой под натуральный камень.

Ничего не говорило о человеческом присутствии.

Юля поднялась по крутой лестнице в мансарду, где располагалась спальня. Посередине комнаты стояла кровать, которую Игорь даже не попытался заправить. Сквозь большое панорамное окно на крыше в комнату проникали последние лучи заходящего солнца, наполняя пространство розовым светом.

– Здесь его тоже нет, – покачал головой Паша, выходя из небольшой кухни. – Думаю, в лес без фонариков идти бесполезно. Только заплутаем. К тому же мы не знаем, кто водится на острове. Он же огромный, посмотрите. – Паша ткнул пальцем в карту на стене. Большая часть изогнутого, как аппендикс, острова была покрыта густой зеленью.