– Скоро будет готова похлебка и свежий хлеб, – предложила я, недоумевая присутствию странных клиентов.

– Спасибо, возможно позже, – ласково отозвался Колон и улыбнулся. – Мы позовем.

Ну, что ж, намек понят. Ухожу.

Но долго мне пребывать в догадках не пришлось. Буквально через несколько минут дом заходил ходуном. Я перепуганная заметалась по кухне, не сразу заметив, что источник волнения находится в зале. Именно там стоял страшный гул, с потолка сыпалась труха, а бревна шатались из стороны в сторону. С илора Лайона сошла вся спесь и он испуганно озирался, не понимая причины тряски. А вот Колон разве что не хохотал, довольно стуча ладонями по коленям и широко улыбаясь:

– Работает Переговорный дом! Работает в полную силу!

Через какое-то время до Лайона дошел смысл радостных реплик спутника и лицо напущенного илора побагровело.

– Да как вы смеете! – мужчина гневно смотрел то на меня, то на партнера, словно не мог решить, кто же виноват в его неловком положении.

– Нет уж Лайон, это как вы смеете подсовывать мне заведомо невыгодный договор? – посмеиваясь, спросил Колон.

– Я этого так не оставлю!

Только бы дебошира не хватил удар, испугалась я, наблюдая за раздувшимися венами на лбу и висках.

– Вы осрамились, смиритесь, – подначивал Колон, здорово похожий в этот момент на кота, попавшего в мясную лавку.

– У меня большие связи! Вы меня еще попомните! – мужчина в возмущении вылетел в дверь, которая, как ни странно, сама аккуратно закрылась, будто и не висела еще вчера на одной петле. Дом мгновенно затих.

Несколько минут я приходила в себя, рассматривая ставшие снова неподвижными стены и потолок, после чего накинулась на гостя:

– Вы знали заранее, что так будет? – даже не столько спрашивала, сколько обвиняла Колона, который довольно кивнул и засунул печенюшку в рот.

– А как же! Конечно, знал, – с набитым ртом прошамкал он, – потому и привел его сюда.

– Сознательно унизили?

– Так и он сознательно пытался меня надуть. – Колон смешно повел круглым плечиком.

– Но можно было бы это как-то более деликатно…

– Можно, но не нужно, – продолжая уминать печенья, с удовольствием разглагольствовал мужчина. – Обманщику пойдет на пользу. И вашему Переговорному дому тоже.

– А дому-то каким образом? Лайон явно намерен в своих кругах ославить…

– Ты верно, Аня, поняла его намерения, ославить на весь город. К завтрашнему утру вся элита будет знать, что Переговорный дом по-прежнему жив и работоспособен. А теперь, пожалуйста, накорми меня. Твои вкусности с посредственной едой нашей поварихи не сравнить.

Я поспешила накрыть на стол, после чего осторожно спросила:

– А тебе какая польза от возрождения Переговорного дома?

– В долгах ходить не люблю, – хитро улыбнулся Колон и с увлечением принялся работать ложкой.

А уходя еще наказ дал, приготовить к завтрашнему полудню побольше еды. Смысл сказанного я поняла лишь на следующий день, когда прогнозы мужчины сбылись. Причем, одним из первых пришел заключать честный договор сам Лайон. Подписав на пустом столе все необходимые бумаги, он потребовал для себя и спутника обильный обед. Тут-то и пригодилась фаршированная мясом и грибами картошка, которую мы с Василисой запекли целый противень, да подали вместе с похлебкой и капустным салатом. Вернее, подавала я, поскольку девочка снова спряталась с братцем, стоило на пороге появиться чужакам.

Весь день я крутилась, как венчик в миксере, принимая все новых посетителей, накрывая столы и затем убирая под благодарные и восхищенные комментарии сытых мужчин. Оплату брала превышающую самый дорогой общепит в городе, но никто не роптал, осознавая, что покупают не столько еду, сколько гарантию честных намерений партнеров в заключенных сделках. Единственный, кто остался недовольным, а вернее просто демонстрировал неприязнь и дурные манеры, так это Лайон. Он придирался к еде, обстановке, выставленному счету, и даже ко мне, называя то нерасторопной подавальщицей, то неумелой поварихой. Из-за его поведения я и предъявила к оплате непомерную сумму, а после того, как спутник Лайона спокойно рассчитался за предоставленный в Переговорном доме столик и обед, без зазрения совести начала брать деньги в аналогичном размере и с прочих посетителей.

К вечеру у меня хоть и подгибались с непривычки ноги от усталости, но переполняли удовлетворение и новые идеи для составления меню и улучшения условий приема гостей. Наконец, есть где развернуться талантливой мне!

Вылезшему из подпола Захарию, который весь день провел со своими настойками, я на бегу сообщила, что благодаря Колону у нас строем идут посетители, готовые оплачивать обеды по баснословным ценам.

– Принимай вахту, я в город, а ты за стойку, – распорядилась я и попыталась улизнуть через черный ход.

Но не тут-то было, Захарий ловко ухватил меня за локоток и заявил:

– Остаешься дома.

– Как это? – не поняла я мотивов хозяина, вытаращив глаза. – Почему? У меня куча списков: продуктов всяких, скатертей-салфеток, посуды, да и детям много чего требуется…

– Подождут до завтра и списки, и дети, – до того мягкий и безразличный Захарий вдруг позволил в голосе проскользнуть жестким ноткам.

– Ты из-за посетителей? Так закончился поток, теперь уж верно завтра придут заключать свои сделки и договора, – попробовала я уговорить мужчину, но бесполезно.

– Ты не будешь по ночам бегать по округе.

– Что? Да еще солнце не село! И ты мне не муж! – вот зря это сказала, мозолистые пальцы резко раскрылись, оставив мой локоток в покое, Захарий молча развернулся и ушел. А я осталась растерянно стоять по средь кухни. И чем перед ним снова провинилась?

Ладно, не хочет, чтоб в потемках ходила, останусь дома, мне не трудно. Заодно приготовлю для ночных выпивох закуску. И детей нужно намыть и уложить спать. Эйфория победного дня стала потихоньку стекать с меня, возвращая трезвость ума и осознание усталости. Какие уж тут покупки и заказы…

Но спозаранку я вновь почувствовала прилив сил и желание свернуть горы. На кормежку детей завтраком и определение им занятий по способностям времени ушло всего ничего. Далее я наскоро прибралась в доме и отправила в печь томиться суп и мясо, нашпигованное фруктами, таким образом подготовив сытный обед для возможных клиентов. После чего со спокойной совестью собралась пробежаться по лавкам да слетать на рынок, до полудня в моих планах было успеть разобраться со всеми обновками и запасами.

Не сложилось. Хочешь насмешить Бога – расскажи ему о своих планах, так, кажется, звучит поговорка?

Входная дверь громко скрипнула, извещая меня о нежданном посетителе. Обломились мои покупки. Эдак мне скоро народ нечем будет кормить, глядишь, скачусь до угощения напитками от Захария, и организуется у меня круглосуточный кабак.