– Просто не привыкла, что у тебя есть защита, – он осторожно положил теплую ладонь мне на плечо и легонько сжал, подтверждая – мне есть на кого опереться в этой жизни. Тепло разлилось по всему телу. Как же приятно! Захотелось прислониться спиной к широкой мужской груди, которую я ощущала за собой даже на расстоянии. Кому-то так повезет с мужем, когда Захарий наконец придет в себя и начнет обращать внимание на противоположный пол!

Мне же неожиданно и несказанно повезло на следующий день. В этот раз меня, спешащую посетить магазины с целью закупиться детскими товарами, на крыльце успел перехватить тот, о ком последнее время были все мои тайные помыслы.

Волосок к волоску, принаряженный и благоухающий Ален будто только сошел с подиума или обложки модного журнала. Стараясь сильно не пялиться на этот великолепный экземпляр идеального мужчины, я проводила градоначальника к столику у окна и поинтересовалась вкусовыми предпочтениями.

– Все, что я сейчас желаю – любоваться на самую прелестную девушку в нашем королевстве! – согласна, немного пафосно, но черт подери, до чего приятно! К тому же, еще и совпадает с моими личными желаниями. Нет, не на себя любоваться, а на Пресеньваля.

– Чем же тогда я могу вас порадовать? – я присела напротив молодого мужчины и приготовилась к новому потоку изысканных комплиментов. Да, мы девушки такие существа, падки на красивые словечки.

– Можешь порадовать, милая, можешь, это…, – было начал Ален, как вдруг подавился собственными словами, наткнувшись взглядом на что-то за моей спиной.

Я обернулась. Вот нелегкая принесла в самый интересный момент! Захарий. И чего ему здесь спозаранку понадобилось? Я была уверена, дрыхнет без задних ног до обеда после обслуживания ночных посетителей. А он тут свежий и благоухающий стоит, словно корзина яблок, собранных на заре.

– Утро доброе, Пресеньваль. Проблемы с настойками? – Он строго взглянул на пришедшего из-под бровей.

– Нет-нет, все нормально. Приветствую, Захарий, – Ален явно засмущался тем, что хозяин кабака застал его здесь, и поспешил подняться с лавки. Похоже, как и я, хотел бы провести время наедине без лишних свидетелей. Звучит самонадеянно, но букет же не просто так подарил! Значит, рано или поздно последует объяснение. А может даже и предложение… Да, размечталась я знатно. Но ведь должно же и мне когда-нибудь повезти!

– Ты устраивайся, – Захарий опустился на лавку сам и, уронив тяжелую ладонь на плечо градоначальника, усадил рядом гостя, выглядевшего пришибленным и растерянным.

– Думал позавтракать у вас, – наконец нашелся Ален. – Уж больно в прошлый раз понравилось…

Я, пытаясь запихнуть разочарование подальше, скоренько накрыла на стол и уже собралась оставить мужчин, как Пресеньваль неожиданно выдал:

– Вообще-то я к Ане пришел.

Хмурый взгляд от Захария и удивленно-радостный от меня.

– Зачем? – поставил вопрос ребром недовольным тоном хозяин. Что б случайный жук в сладком пироге всегда доставался только ему!

Ален замялся:

– Ну…, я таких девушек ни разу не встречал. Ты ж понимаешь, друг, она особенная…

Друг? Вот это поворот!

– Вот потому, что все понимаю, как раз и спрашиваю, друг, зачем чем тебе понадобилась Аня?

– Хотел на свидание вечером позвать.

Захарий побагровел. Крепкие кулаки сжались и побелели на костяшках.

– Спокойно! Не нужно так переживать! У тебя сейчас пламя из ноздрей вырвется, – заволновался Пресеньваль, пытаясь пошутить. – Разве ж я посмею обидеть твою родственницу, Зак! Не будь занудным дядюшкой. Дай девчонке немного развлечься!

И хоть в этом мире я успела пожить совсем немного, но уже знала, что строгостью нравов здесь никто не заморачивался. Девственность, конечно, ценилась, но не была важным условием для замужества. Поэтому забота о моей добродетельности со стороны Захария казалась, мягко сказать, неуместной. Или он переживал о чем-то другом?

– Но и серьезно вряд ли отнесешься. Надеюсь, не придется после свидания девке слезы осушать? – выдавил наконец хозяин.

– Конечно нет! Я человек чести! Все по взаимному согласию. Ты же знаешь, никогда никого не обманываю. Как есть, прямо без уверток говорю.

– Наслышан о твоих подвигах, – и прозвучало это так двусмысленно. – Ты ж у нас теперь птица высокого полета – целый градоначальник.

– Ладно тебе прибедняться, куда мне до графа.

– Ты хотел сказать, затворника, который в город и носа не кажет?

Кажется, в шуточной перепалке мужчины позабыли с чего начинался разговор.

– Оригиналы голубых кровей могут себе и не такое позволить. Подумаешь, из дома не выходишь! Кстати, откуда такой шикарный загар?

– Из леса. Травки собираю, чтоб тебе настойки делать.

А вот эта тема оказалась щекотливой для Алена, поэтому он ее поторопился свернуть:

– Ну так что на счет свидания?

– Ты приглашаешь меня на свидание? – вот шутник нашелся, если б не заметила усмешку, спрятанную в бороде, то могла и поверить, что всерьез интересуется.

– Вообще-то я Аню приглашаю! – возмутился Пресеньваль, а Захарий снова насупился.

О да, наконец-то про меня вспомнили! Я вопросительно посмотрела на хозяина, но он именно сейчас принялся с большим интересом разглядывать вид из окна.

– Не получится, – выдавила я, вспомнив про строгий наказ возвращаться домой затемно. Вот ведь, строгий папаша на мою голову нашелся! – Работа, извини.

– А в выходной день? – не сдавался Ален. – В выходной контракты заключать точно никто не придет. Мы бы сходили с тобой в таверну, прогулялись в парке. М-м?

– Да! С удовольствием! – взволнованная слишком, чтобы скрыть свой восторг, захлопала в ладоши. – Захарий, ведь я могу ненадолго отлучиться в выходной?

Хозяин по-прежнему смотрел в окно и вяло жевал гренку, демонстрируя дурной характер. Ну, и ладно. Приличия я соблюла и попыталась отпроситься, а то, что он не услышал – его проблемы.

– Тогда в три после полудня на Главной площади возле фонтана. Придешь? – вырвал меня из задумчивости градоначальник.

– Да.

Странное ощущение. С одной стороны, на седьмом небе от радости, что меня заметил такой красивый и влиятельный мужчина, как Ален, хотелось носиться по дому с громкими криками восторга и петь в полный голос. С другой – почему-то чувствовала себя жутко неловко перед Захарием.

– Сейчас еще духовых сырничков принесу. Горяченьких, – пробормотала я и метнулась в кухню, не столько за новым блюдом, сколько, чтобы хоть немного успокоиться и привести эмоции в равновесие.

На следующее утро, собрав всю наличку, в которой, к слову, снова обнаружилась недостача, и заручившись одобрением Захария, я буквально на цыпочках отбыла из дома через черный ход. Победа! Меня ничто не вернуло обратно в кабак, и даже никто не повстречался по пути в центрально-торговую часть города.