Орла его жена, его королева, и он несет за нее ответственность. Чем скорее он примет этот факт, тем лучше.

Возможно, он никогда не сможет отдать Орле свое сердце, но он будет всегда ее защищать.

Много лет назад он подвел одну женщину, и в конце концов это ее погубило. Он не допустит, чтобы это повторилось.

* * *

Орла облегченно вздохнула, когда ее красивая белая лошадь поднялась на каменистый гребень холма, и она увидела блеск воды внизу. Она потянула за поводья, и лошадь остановилась. Она почуяла запах воды, и ее ноздри раздувались, но она терпеливо стояла на месте и ждала следующей команды.

— Сабелла, ты хорошая девочка, — сказала Орла, погладив потную шею лошади.

Когда Амира объясняла ей утром, как сюда добраться, она нисколько не преувеличивала, говоря о красоте оазиса. Роща из пальм и низкорослых кустарников окружала каменистое озерцо, образованное потоком воды, падающим с отвесного уступа.

Цокнув языком, Орла надавила пятками на бока лошади и направила ее вниз по склону к оазису. После трех часов езды по знойной пустыне Сабелла, наверное, обрадовалась бы и луже.

Орле не следовало покидать территорию дворца. Амира ее предупреждала, что риск потеряться в пустыне велик. Пустыня была бескрайней и суровой, но Орла не могла оставаться во дворце. Ей нужно было провести какое-то время в одиночестве и собраться с мыслями, прежде чем она снова увидит Карима.

Когда Сабелла дошла до воды, Орла спешилась и, прикрепив поводья к камням, позволила уставшему животному утолить жажду. Допив остатки воды из своей дорожной фляжки, Орла сняла со спины лошади сумки с принадлежностями для ночлега и расседлала ее. Отведя Сабеллу в прохладное место под деревьями, Орла почистила ее и насыпала ей овса и только после этого установила палатку и развела костер. Озерцо с голубой водой манило ее, но ей сначала было нужно сделать все необходимые приготовления для ночлега.

Ни утомительная поездка, ни обустройство ночлега не помогли Орле отвлечься от тягостных мыслей, которые мучили ее с того момента, когда она этим утром покинула покои Карима. Она вспоминала чудесные мгновения их близости, и всякий раз это вызывало у нее тянущую боль внизу живота.

— Теперь наш брак настоящий, — произнес он, дав ей ложную надежду, которая была разрушена, когда он в следующий момент добавил: — Ни ты, ни я не можем ничего с этим поделать.

Как ее только угораздило влюбиться в этого сурового, замкнутого и неприступного мужчину, который вряд ли когда-нибудь сможет ответить на ее чувства?

То, что происходило в его семье, когда он был ребенком, нанесло ему тяжелую психологическую травму, вследствие которой он утратил способность привязываться к людям.

Возможно, если бы он захотел, ей удалось бы спасти его от беспросветного одиночества. Но он не хотел, чтобы его спасали, и пытаться заставить его полюбить ее бессмысленно. В конечном итоге это обернулось бы еще большими страданиями для нее. Когда Амира рассказала ей о Брачном законе для шейхов, она наконец поняла, почему Карим заявил, что она останется его женой. Причиной была ее невинность в первую брачную ночь, а вовсе не доверительные взаимоотношения, которые начали между ними устанавливаться.

Ей было необходимо уединиться в пустыне, чтобы собраться с духом для противостояния Кариму. Она твердо решила его оставить и вернуться в Килдэр.

Добавив Сабелле овса, чтобы она набралась сил перед их завтрашней обратной поездкой во дворец, Орла сняла пыльную дорожную одежду и в майке и трусиках вошла в воду. Ей хотелось поскорее смыть со своей кожи поцелуи и прикосновения Карима. Ее внутренние мышцы все еще болели после их близости, но она полагала, что это скоро пройдет. Определенно скорее, чем исцелится ее разбитое сердце.

Солнце наконец начало опускаться над западным горизонтом. В воздухе еще висела дымка зноя. Орла погрузилась с головой в воду и поплыла, а когда вынырнула, услышала помимо шума водопада громкий ритмичный стук. Сначала она подумала, что так колотится ее сердце из-за нехватки кислорода, но затем поняла, что источник звука с каждой секундой приближается к ней и становится громче.

Повернувшись, она увидела огромного черного жеребца, мчащегося галопом, и сидящего на нем мужчину в длинной одежде, в котором она сразу узнала Карима.

Остановившись на краю озерца, он громко крикнул:

— Немедленно вылезай оттуда!

Его лицо было мрачнее тучи, голос был сиплым от ярости. Орла вздрогнула, но вышла из воды с высоко поднятой головой, несмотря на ураган эмоций, который поднялся в ее душе с новой силой.

Выйдя на берег, она откинула с лица мокрые волосы и, ощущая гневный взгляд Карима, скользящий по ее телу, осознала, что рада его присутствию.

Удивительно, но во время их первой встречи она тоже была мокрой до нитки. Той девчонки, которая жила в своем маленьком мирке и с ужасом думала о том, что будет с ней и ее младшей сестрой после продажи их конного завода, больше нет. Теперь она взрослая, уверенная в себе женщина, которая не боится трудностей.

И своих чувств к этому человеку она тоже не должна бояться.

— Почему ты сбежала?

В его голосе по-прежнему слышалась ярость, но их взгляды встретились, она увидела в его золотистых глазах боль, и у нее задрожали колени. Она поняла, что он больше не может скрывать эту свою боль.

— Я не сбегала, — ответила она. — Мне просто нужно было время, чтобы подумать.

— О чем? — Его вопрос был таким глупым, что она чуть не рассмеялась.

— Обо всем, Карим. О тебе, обо мне. Обо всем, что произошло между нами прошлой ночью, и о том, что произойдет дальше.

Карим подошел ближе. Его черты были напряжены.

— Я скажу тебе, что произойдет дальше. Тебе придется остаться. Твоя невинность сыграла решающую…

— Я знаю о Брачном законе для шейхов, — перебила его Орла.

Его глаза недоверчиво сузились, и ее охватил ужас. Неужели он подумал, что она с самого начала знала об этом законе и солгала ему из корыстных соображений? Неужели он ей совсем не доверяет?

Она доверяла ему с самого начала. Это делало ее идиоткой… или просто женщиной, которая влюбилась в неподходящего мужчину?

— Если ты знала об этом законе, почему ты не сказала мне о своей невинности? — процедил он сквозь зубы, но за его яростным тоном и взглядом она увидела желание защитить себя.

— Изначально я солгала, потому что боялась, что ты откажешься от нашей сделки, и у нас с сестрой не останется ничего, кроме отцовских долгов, — честно