ответила она. — К тому же я была уверена, что ты не узнаешь правду.

— Ты поняла, что я ее узнаю, когда мы договорились, что будем спать вместе, — пробормотал он.

Орла поняла, что он по-прежнему делает все для того, чтобы защитить свое сердце от страданий, тогда как она никогда не пыталась защитить свое.

— Ты думала, что тебе удастся заманить меня в ловушку, если ты лишишь меня возможности аннулировать наш брак?

Она могла защититься множеством способов, но просто сказала:

— Очевидно, нет, потому что сейчас я хочу с тобой развестись.

Ее ответ шокировал его. Впервые за все время их знакомства она смогла прочитать эмоции, которые сменяли друг друга на его лице.

— Что? — Его изумленная реакция дала ей понять, что он все знает. Знает, что прошлая ночь многое для нее значит, потому что она отдала ему свое сердце. И теперь он собирается использовать это против нее. — Почему?

Пытаясь собрать воедино остатки смелости, Орла сделала глубокий вдох и обхватила себя руками. Когда последние лучи солнечного света скрылись за каменистыми холмами, она произнесла:

— Потому что я люблю тебя, Карим, но сомневаюсь, что ты когда-нибудь сможешь ответить на мои чувства.

Искреннее признание Орлы подействовало на Карима, как удар под дых. Смелость и то достоинство, с которыми она сказала ему о своих чувствах, потрясли его до глубины души.

Из ее глаза выкатилась слеза и устремилась к другим каплям, которые остались на ее коже после купания. Она смахнула ее рукой, и решимость, которая была видна в этом простом жесте, покорила его. Он внезапно осознал, что она нужна ему и что он любит ее всем сердцем.

Не имело значения, что все происходило слишком быстро. Он чувствовал, как трещит лед, которым он так долго окружал свое сердце, и он понял, что больше не сможет противостоять своим чувствам и скрывать их от Орлы, иначе ее потеряет.

— Я сейчас оденусь, и мы вернемся во дворец, — сказала Орла.

Когда она проходила мимо него, он схватил ее за руку.

— Подожди…

Орла повернулась, и он обнаружил, что ее глаза все еще полны сочувствия, которое он так старательно отвергал.

— Я не хочу с тобой разводиться, — добавил он.

Орла бросила на него полный боли взгляд, от которого у него защемило сердце.

— Этого недостаточно, Карим, — мягко произнесла она. — Я не могу остаться с тобой только потому, что ты меня хочешь, или потому, что этого требует от тебя какой-то нелепый древний закон. Для того чтобы наш брак стал настоящим, мне нужно больше. Мне нужно быть уверенной в том, что ты, по крайней мере, попытаешься ответить на мои чувства.

Карим развернул ее лицом к себе, заключил девушку в объятия и почувствовал, как ее хрупкое, но сильное тело дрожит.

— Ты не захотела бы моей любви, если бы знала обо мне все.

Подняв на него глаза, она взяла в ладони его лицо, и нежность в ее зеленых глазах растопила остатки льда в его сердце.

— Знала что, Карим?

Он вернулся в мыслях в ту роковую ночь, когда он позволил отцу избить мать и не сделал ничего, чтобы ее защитить, затем вспомнил ужасные дни, когда его мать уходила в себя и он не мог до нее достучаться. К его горлу подкатил огромный комок, и он, тяжело сглотнув, произнес:

— Я тебя не заслуживаю, и я вряд ли когда-нибудь смогу стать достойным тебя.

Его черты исказились от душевной боли, как во время ночного кошмара. Все банальные слова, которые пришли ей на ум, застряли у нее в горле. Если она ему скажет, что он ее заслуживает, этого будет недостаточно. Ее чувства к нему были для нее новыми и пугающими. Но она знала, что они настоящие. Еще она знала, что он сможет ее полюбить, если только позволит себе быть уязвимым.

Это было начало, зарождение взаимной привязанности, на которое она уже перестала надеяться. Поэтому сейчас ей нужно быть предельно осторожной, если она не хочет разрушить этот хрупкий зачаток своими собственными страхами и сомнениями.

— Почему ты так думаешь? — спросила она, гладя его по щекам и с трудом сдерживая слезы.

Отстранившись, Карим запустил дрожащие пальцы себе в волосы, и боль и чувство вины в его глазах сказали ей, что он начал наконец покидать зону комфорта.

— Я с самого начала использовал тебя, Орла. Чем я лучше его? — произнес он дрожащим голосом, опустив голову. — Он причинял ей боль, а я ее не защитил.

— Но ты тогда был маленьким мальчиком. Как ты мог ее защитить?

— Я знаю, но… Она так и не восстановилась. Она всегда была такой печальной и безучастной ко всему. Я пытался сделать ее счастливой, — он сглотнул, и его кадык дернулся, — но мне это не удавалось.

По щекам Орлы покатились слезы.

— Ты ни в чем перед ней не виноват, Карим.

Наконец он снова поднял на нее глаза.

— Мне жаль, но я не могу снова через это пройти.

Внезапно Орла поняла, почему он так боится ее любить, и сердце подпрыгнуло у нее в груди. Все это время она думала, что он пытался защитить самого себя, тогда как на самом деле он пытался защитить ее.

На память ей пришли слова Амиры: «Он не такой, как его отец, а вы совсем не похожи на его мать». Теперь она наконец поняла, что должна ему сказать. Карим лелеял и защищал ее так, как никто до него, хотя он этого и не знал.

— Ты не такой, как он, Карим, и никогда не будешь таким. — Карим покачал головой, но она продолжила: — Но самое главное, я не такая, как она.

Его взгляд стал таким пристальным, что ей начало казаться, что он может просверлить ее насквозь.

— Я не хрупкая, — продолжила Орла, — и я не сломаюсь, как она.

Карим мягко выругался, и она поняла, в какой момент он осознал, что тяжелый груз упал с его сердца. Что она сказала ему чистую правду.

Схватив ее за плечи, он снова заключил ее в объятия и крепко прижал к себе, словно испугался, что может ее потерять.

— Это хорошо, — сказал он. — Потому что, если ты когда-нибудь снова от меня убежишь, как сегодня, мне придется тебя отшлепать.

Услышав в его угрозе эротический подтекст, Орла дерзко рассмеялась.

— Желаю вам удачи в этом деле, ваше величество.

Его брови взметнулись, но затем он тоже рассмеялся.

— Я люблю тебя, черт побери, — сказал он и накрыл ее губы своими.

«Я знаю», —