Я дернула повод, призывая кобылу к порядку, та, жалуясь, недовольно заржала. Эрика оглянулась, строго посмотрела сначала на меня, потом на Лесу…

В какой-то момент показалось, что та виновато опустит голову, но Леса только прижала уши и всхрапнула, оставив последнее слово за собой.

Мне же оставалось только вздохнуть. Это было лишь начало…

— В Велире и Сауре добавится повозок, — придержав жеребца, Эрика дождалась, когда окажусь рядом. — В Месле соберется несколько караванов, на Иркан пойдут уже вместе.

Я кивнула — вопрос малочисленности был одним из тех, которые я и хотела бы, но не смела задать, обернулась.

Гладар стоял на холмах, но мы отъехали уже достаточно далеко, чтобы не увидеть даже флагов на сторожевой башне ворот.

— Прибавится и наемников, — продолжила Эрика, словно услышав мой следующий вопрос. — В пустыне на каждую повозку нас будет уже двое-трое. Это не считая сопровождающего отряда.

— Ты там бывала? — все-таки осмелела я.

День обещал быть не жарким, но ясным. По небу плелись редкие облачка, воздух пропитался сладким запахом травы и пыли. Из кустарника доносились птичьи трели…

Совершенно другой мир. Мир, в котором не было ни демонов с их охотой, ни добычи…

Жаль, но это был только обман, в который очень хотелось поверить.

— Да, — коротко ответила Эрика. Посмотрела на меня, словно пытаясь понять: достойна ли я продолжения разговора, чуть качнула головой, явно не понимая, что заставило ее со мной связаться. — С нечистью встречаться тоже приходилось.

— Какая она? — бросила я быстрый взгляд на возницу.

Мужик в возрасте, но глаз все еще любопытный. Такие, как он, ничего не пропустят и не упустят.

— Какая — недобро усмехнулась Эрика. — Безжалостная.

Я вздрогнула, таким холодным, устрашающим стал ее тон. Возница нахмурился, не одобряя прозвучавшей категоричности.

Эрика чужое любопытство заметила, в ответ так зыркнула, что мужик предпочел отвести взгляд и сделать вид, будто наше присутствие поблизости его нисколько не интересует.

Но слушать продолжал. Я видела, как 'подался' в нашу сторону, пытаясь стать ближе.

Молчание было недолгим, но каким-то оглушительным. Мерно цокали копыта, скрипели колеса возков, понукали возницы: 'Но, пошла, родная', трещали кузнечики, подпевая птицам, а все равно было как-то глухо, словно все это находилось там, за границей возникшего молчания.

— В первый раз нас спасли демоны, — неожиданно продолжила Эрика. Голос был ровным, но от этого, похожего на маскарадную маску спокойствия, по коже прошлось ознобом. — Командир отряда вызвал подмогу, те пришли порталами. Убитых больше половины, раненых — все остальные. Те, кто укушен или попал под ядовитые когти, умерли той же ночью, остальным повезло больше, живыми добрались до степняков. Во второй помогло чутье Ворка. Шли мы прямо на гнезда.

— На гнезда? — чувствуя, как уже не страхом — ужасом сжимает горло, уточнила я.

— Место спячки, — искоса посмотрела на меня Эрика. — Когда голодная, нечисть предпочитает впадать в похожий на смерть сон. Их присутствие поблизости в таком состоянии ничем не определишь. А вот Ворку удалось, иначе бы…

— А кто такие ургухи, — поторопилась я воспользовалась ее разговорчивостью. Что-то подсказывало мне, это — ненадолго.

— Ургухи? — на этот раз она скривилась. — Измененные. Могильник под Болотом время от времени 'парит', выбрасывая из своих недр пузырь ядовитого газа. Те, кому не посчастливится попасть под него, становятся ургухами. Тоже нечисть, но выглядит, как обычные звери.

— А люди? — поймав себя на том, что едва дышу, чуть слышно спросила я.

— И люди, — отметила она меня ироничным взглядом. Вот только ирония была злой. Мол, девочка, теперь ты понимаешь, что в жизни есть кое-что пострашнее твоей охоты.

И ведь была права. Про нечисть, пустыню Ташкар, могильники и прочие свидетельства давней войны я знала, но как что-то, меня совершенно не касавшееся. А тут…

— Совсем запугала племянницу, — спас меня подъехавший к нам Дин. В команде он был вторым после Ворка.

— Пусть думает, — подав жеребца вперед, коротко бросила Эрика.

Я в очередной раз замешкалась, чем Дин и воспользовался, пристроившись рядом с тетушкой.

Оглянувшись, подмигнул мне.

Отвечать я не стала, даже отвернула голову, зацепившись за видневшуюся невдалеке рощицу, но Дин был настойчив — махнул рукой, предлагая присоединиться.

— Давно тебя не видел, — когда я подъехала ближе, произнес он, обращаясь к Эрике.

— Занималась семьей, — довольно жестко отрезала она.

— Это — заметно. — Тон тетушки его ничуть не смутил. — Про исчезнувший караван Ворт сказал?

— Да. — Ее голос был все таким же сухим.

— Командиром был Бест.

— Благие стихии! — едва ли не впервые с момента нашего знакомства, проявила настоящие эмоции Эрика. — Он же…

— Вот и я о том же, — глухо произнес Дин. Успокаивая, похлопал по шее насторожившегося жеребца. — У татей против него не было ни шанса.

— В дозор сообщили? — посмотрела Эрика почему-то на меня.

Дин повторил за ней, но если взгляд тетушки был обеспокоенным, то Дина — заинтересованным, словно Эрика только что намекнула на какую-то, связанную со мной тайну.

Впрочем, я могла и ошибаться. Жизнь вне усадьбы знала плохо, судить могла только исходя из своего, совсем небольшого жизненного опыта.

— Об этом не скажу, — чуть помедлил Дин с ответом, — но кроме разговоров пока ни о чем не слышал.

— Худое это дело, — задумчиво кивнула Эрика. — И дороги другой там нет. Крюк на двое суток растянется.

— Я о том же, — согласился с ней Дин. — Ворк хочет пройти тот участок днем, но для этого придется ускориться. А мы после Велира тяжелыми будем. Вестник прилетел. Собрали больше сорока повозок.

— И Ворк согласился?! — на этот раз точно возмутилась Эрика.

— И ты бы согласилась, — твердо заметил Дин. — Там и зерно, и оружие. Степняки за него не только полновесным золотом, но и амулетами плодородия платят. Наша доля тоже вдвое больше.

— Вот хитрый смуг! — хмыкнула Эрика, но уже с задором. — И промолчал.

— Боялся, что откажешься, — засмеялся Дин. Потом кивнул на лесок, за которым я все еще наблюдала. Над деревьями кружили птицы… — Охота.

Я, не ожидая ничего подобного, вздрогнула, подобралась.

Расслабиться удалось с трудом, хоть и быстро сообразила, о чем сказал. Да — охота, но совсем не та, о которой подумала.

Судорожно вздохнув, заставила себя выпрямиться и просто посмотреть по сторонам.