– Вы оптимист, Вайдел. Конечно, если постарается, то консерваторию закончит. Вот только что будет дальше…

– Жизнь странная штука. Что будет дальше, никто не знает. Вы только ее не клюйте уж чересчур, профессор. Она из тех, у кого от замечаний опускаются руки. Если будет спрашивать обо мне, скажите, что отговорили меня от поступления в консерваторию. Учтите, для нее я просто Алекс.

Он попрощался, оставив профессора в полнейшем недоумении. Ему показалось, что по его кабинету пронесся шквал, которому невозможно противостоять. Вот что значит по-настоящему харизматическая личность! Ему и в голову не пришло возражать, хотя прежде он никогда не считал нужным выполнять чьи-то там просьбы.

Вечером Вайдел постучал к Софи. Она открыла и насмешливо поинтересовалась:

– Позвонить ты не сообразил?

– А это мой отличительный знак. Я всегда стучу к друзьям условным стуком, – и он снова трижды с интервалами стукнул в дверь. – Запомнила?

Хмыкнув, она опасливо взглянула на глазок соседской двери. Там что-то мелькнуло, или это ей показалось? С подчеркнутой вежливостью пригласила его войти и закрыла дверь.

– Кофе? – она попеняла себе, что поленилась купить обычные чашки. Вдруг Алекс вздумает согласиться? Еще одного экстрима, подобному предыдущему, дядюшкиным бокалам точно не пережить.

– Нет, спасибо! – Вайдел подумал о том же, и решил не рисковать.

Софи чуть слышно выдохнула скопившийся в легких воздух. Уже легче! Но его следующие слова снова заставили ее насторожиться:

– Я пришел проконтролировать процесс подготовки к экзамену.

– Зачем? – это прозвучало у нее слишком подозрительно, и он не преминул ей на это указать:

– Ты боишься, что, пока занимаешься, я стащу у тебя драгоценные дядины бокалы?

– Здесь не только бокалы есть, – дотошно уточнила Софи. – Бокалы, – это мелочь. Здесь и других ценностей полно.

– Да? А зачем тогда ты впускаешь в дом незнакомых людей? Хочешь дядьку без имущества оставить?

На это явную провокацию она даже отвечать не стала.

– Если хочешь слушать, то слушай молча, – и королевским взмахом указала на кресло.

Вайдел сел со словами:

– Молча не буду. Я же сказал: пришел контролировать процесс, а не наслаждаться твоим сомнительным искусством. Начинай!

К своему удивлению, от его привычных подколок ей стало легче. Она начала играть, наблюдая за его указующей рукой. Ей все было понятно: вот тут нужно сыграть мягче, здесь потянуть звук, а тут перейти на стокатто. Проиграв все, опустила скрипку в ожидании замечаний.

– Лучше, лучше, – задумчиво поощрил придирчивый слушатель. – Но до приличной оценки еще далеко. – Он перечислил ее ошибки и скомандовал: – Давай еще раз.

Она сыграла еще раз пять, прежде чем он разрешил:

– Ладно, на сегодня хватит. Что собираешься делать в выходные?

Софи сердито постучала носком о паркетный пол. Получилось что-то вроде барабанной дроби.

– Поеду домой. Мама велела приехать.

– А с чего столько недовольства? Ты что, не любишь бывать дома?

– Не особенно, – кисло призналась она. – Все учат жить. Я же самая младшая.

– Да? Расскажи про свою семью! – он не попросил, а потребовал.

– Я тебе о ней уже говорила, – заупрямилась Софи, но под его взыскательным взглядом все-таки сказала: – Кроме родителей, у меня еще есть брат и сестра. Оба старше меня и жутко любят поучать.

– Ага, вот откуда у тебя страсть к морализаторству! Это у вас в крови. Семейная традиция, так сказать, – уверенно констатировал Вайдел. – Но все-таки поездка домой не должно вызвать у тебя столь негативную реакцию. К поучениям ты давно привыкла. Тут что-то другое. Может, скажешь правду?

Софи пришлось признаться:

– Ник проговорился брату, что мы с тобой знакомы.

– И что? – Вайдел не понял, в чем прикол.

– Они недовольны.

До него наконец-то дошло.

– Им не нравится, что ты водишься с простым водопроводчиком?

– Что-то в этом роде. Понимаешь, мама родилась в аристократической семье.

– Понятно, она сноб. – Вайдел на мгновенье призадумался. – Ну, хорошо, отдыхай. До встречи!

И ушел. Софи убрала скрипку и печально пропела несколько строчек из популярной когда-то песенки «он забыл меня навсегда». Конечно, кому понравится такой снобизм? К тому же она и сама совсем недавно считала его человеком второго сорта. Хотя сама-то полный ноль в том деле, которое для себя выбрала, пусть и не совсем добровольно, но и не сопротивляясь.

На следующий день купила билет на электричку, и отправилась в пригород Лондона, где жили родители. Сестра с мужем и брат тоже должны приехать, так что вся семья будет в сборе. Софи знала, что с ней обязательно проведут профилактическую беседу на тему неравенства интеллектуальных возможностей, воспитания и образования, и приготовилась по возможности перенести все спокойно.

Сойдя на станции с электрички, взяла такси и без проблем добралась до родительского дома. Как в любом спальном районе, здесь было тихо и скучновато. Она подошла к калитке, хотела ее отворить, и вздрогнула, ощутив чью-то руку на своем плече. Она обернулась, уверенная, что это кто-то из родных, и чуть не упала.

Это был Алекс во все тех же потрепанных черных джинсах, распахнутой черной куртке, с солнечными очками на носу. Но хоть идиотской розовой рубашки на нем не было, за что Софи мысленно поблагодарила судьбу. Тонкий черный джемпер с серебряным черепом на груди тоже не вписывался в понятие о пристойности, во всяком случае, их семейства, но все же был лучше, чем фривольная розовая рубашечка.

– Что ты здесь делаешь? – выдохнула она, едва дыша. – Как ты здесь оказался?

Он широко улыбнулся, явно гордясь собой.

– Шел за тобой. – На самом деле адрес родителей Софи для него узнал Бенджамин, но Софи о его возможностях знать совершенно ни к чему. – Хочу познакомиться с твоими родственниками. Мне нужно составить о них свое собственное мнение.

– Зачем? – Софи возмутил его самодовольный вид. Неужели он не понимает, что навязываться неприлично?

– Как зачем? – он нахмурился, недовольный узостью ее взглядов. – Если я вдруг вздумаю завязать с тобой серьезные отношения, я должен знать, что у тебя за семья. Ну, в общем, что-то типа «каждая кошка знай свое лукошко», «яблоко от яблоньки недалеко падает» и все в таком же духе.

Софи остолбенела. Алекс собирается проверять ее на благонадежность? Да кто он такой? Но высказать свое о нем мнение ей не удалось: к дому подъехал дорогой мерседес и остановился прямо напротив них. Софи в отчаянии замерла. Нет, что это за жизнь!

Из машины в облаке изысканных духов, закутанная в норковый палантин, выплыла Джессика, потрясающе красивая и ухоженная.