– Я только что узнал об этом, поэтому у меня не было возможности сказать раньше. Но я слышал, что не только морские монстры угрожают привычному порядку вещей.

«Снова это чувство, – подумала Ариэль. – Прямо как говорил Силиус».

Толум тщательно подбирал слова, и Ариэль почувствовала, как её сердце пропустило удар.

– Тому, кто это сделал, помогала русалка. Они работают сообща, – закончил Толум.

* * *

Ариэль весь день снова и снова думала о словах Толума и тех противоречивых уликах, которые ей самой удалось найти. Она прокручивала в голове все события, убирая последние следы разрушений в замке Карины. Ариэль была уверена, что всё это как-то связано с Малой.

Наконец они закончили уборку, и Ариэль выбросила последний сломанный стул из ракушки в груду мусора возле дворца Карины.

– Я вызову уборщиков, – сказала Жемчужния и скрылась в замке.

– Вам обязательно уплывать так скоро? – Глаза Карины уже не были красными от слёз, и она перестала заламывать руки. Сёстрам даже удалось рассмешить её, заставив вспомнить, как отец отчитывал Толума, который в несколько раз был больше его. Ариэль представила, каким маленьким казался король Тритон по сравнению с этим великаном.

– Нам нужно возвращаться, пока отец не заметил, что нас нет. – Ариэль надеялась, что Флаундер смог прикрыть их. – Поплыли с нами. Пожалуй, так будет безопаснее. Отец будет рад тебя видеть. Нам всем не мешало бы взбодриться.

Карина скорчила гримасу.

– Ну, если уж вы с Жемчужнией поладили, могут случиться и более удивительные вещи, – пошутила Ариэль, и они рассмеялись.

– Я должна остаться здесь и узнать, что скажет Толум, – сказала Карина. – Но, Ариэль, я правда ценю всё, что вы сделали, чтобы поддержать меня.

– А вообще, – сказала Жемчужния, – я тут подумала, что мне, наверное, стоит вернуться в море Питона и проверить, как там обстоят дела. Общественный резонанс возрастает. Учитывая всё, что происходит здесь у тебя, Карина, мне нужно торопиться.

– Я нутром чувствую, что мы близки к цели, – сказала Ариэль. – Мне нужно вернуться в грот и взглянуть на все улики, которые мы там оставили.

Карина ласково взяла сестру за запястье.

– Милая Лула, пожалуйста, оставь это расследование.

– Но мы так близки, – возразила Ариэль.

– Кто-то уже похитил Малу. Допустим, вы правы, и здесь замешаны охотники на русалок. Тогда я ни за что себе не прощу, если с вами что-то случится, – сказала Карина. – Возвращайся домой, в безопасное место, и расскажи отцу всё, что знаешь. Покажи ему карту. Я уверена, он серьёзно отнесётся к находкам. Даже несмотря на то, что нам помогло морское чудовище. Он знает, что Толум не способен лгать.

Ариэль опустила глаза. Впервые с начала расследования она почувствовала себя немного виноватой. Ариэль знала, что сёстры заботились о ней и не хотели, чтобы она попала в беду. Но как они не могли понять, что любой риск оправдан, когда речь идёт о спасении Малы?

– По пути домой у меня будет время обдумать то, что ты мне сказала. Возможно, я действительно поговорю с отцом, – произнесла Ариэль. Последний раз, когда она хотела сообщить ему что-то важное, он не стал её слушать. Но, может, по крайней мере Карине станет легче, если король обо всём узнает.

– Он послушает, – сказала Карина. – Я уверяю тебя. Ему нравится Толум.

– Что ж, нам нужно выдвигаться, – Ариэль крепко обняла сестру. – Удивительно, что Толум говорил о русалке. Заставляет задуматься.

– Я ничего не знаю наверняка, но Толум – моя правая рука. У него острый нюх на неприятности, и он не сплетник, – заметив обеспокоенные выражения лиц Жемчужнии и Ариэль, Карина продолжила: – С Малой все будет хорошо. В любом случае.

– Я надеюсь на это, – сказала Жемчужния. – И клянусь, что больше никогда не буду игнорировать её болтовню. И буду заплетать ей волосы, как бы она меня ни раздражала.

Карина засмеялась и обняла сестру. Ариэль тоже навалилась на них. Объятия были такими крепкими, что стало тяжело дышать, но Ариэль остро осознала свою привязанность к сёстрам. И тут же вспомнила про ещё одну пропавшую сестру.

– Мы должны проведать Тамику, – сказала Ариэль.

– О ней ничего не известно, – ответила Карина.

– Но Тамика отдалилась от нас, когда умерла мама, – произнесла Жемчужния. Русалка высвободилась из объятий, чтобы надеть скороласты. – Она стала нам совсем чужой. До нас доходит только множество слухов. Например, что её замок захватили морские ежи... Интересно, есть ли в них хоть капля правды.

Ариэль надеялась, что всё-таки молва ошибается и с Тамикой всё в порядке. Она достала скороласты, и они попрощались с Кариной. В считаные мгновения море Севрюга оказалось далеко позади. Слова Карины и Жемчужнии, как поплавок, снова и снова всплывали в мыслях Ариэль. Тамика, возможно, и держалась отстранённо, но это не меняло того, кто она есть – их сестра и дочь короля Тритона. Вдруг она тоже могла пострадать? Может быть, из-за этого она и разорвала все контакты с семьёй. Ариэль прикусила губу. Мала. Она должна найти Малу. Лучше оставить на потом другие семейные трагедии.

Жемчужния проводила Ариэль до самого дворца, а затем направилась в море Питона. Когда Ариэль оказалась внутри, заметила царившую тишину. К счастью, оказалось, что стража была занята более важными делами, так что проникнуть обратно не составило труда. Ариэль поплыла в свою комнату, чтобы убедиться, что с Флаундером всё в порядке. Она постучала в дверь.

– Я очень плохо себя чувствую, – прохрипел кто-то высоким голосом. Похоже, так Флаундер представлял себе голос больной Ариэль. Она рассмеялась.

– Флаундер, это я, – сказала она, распахнув дверь. – Всё прошло хорошо?

– О морской бог, я так рад, что ты вернулась. Ты знаешь, какая твоя экономка приставучая? – сказал Флаундер, его голос уже звучал как обычно. – Когда я сказал, что мне – ну, тебе – плохо, она собрала у дверей половину кухни, пытаясь накормить меня бульоном и осмотреть чешую.

Ариэль рассмеялась. Джулия, можно сказать, с самого детства заменяла ей маму. Очень заботливую маму.

– Ну да, она очень печётся обо мне. Что ты ей сказал?

– Что я слишком устал и не хочу ни с кем разговаривать. Что когда я – то есть ты – проснёшься, ты