сердце и перехватило дыхание. Но не смея противиться навязанному Скелией Офью повиновению, она произнесла всплывшее в сознании заклинание разъединения. И ощутила ужасающую пустоту, обдавшую душу ледяным порывом.

Теперь она осталась один на один с настоящим, с избранным Зовом, который сейчас высвобождал из магических пут и, не завершив начатое, вдруг потерял сознание и повалился на пол. Это Прядильщик потянул нужную нить.

Одновременно в пещере проявился Фэр Арже.

Благодарно кивнув старшему, подросток закончил высвобождение девушки и, схватив её за руку, утянул за собой сквозь портал в известняковый тоннель, где томилась его призрачная пленница.

* * *

Когда портал закрылся, Эсмонд Рок подошёл к убитой несколько часов назад Кларисс. Внимательно оглядел медленно затухающие нити дара недужной, что не полностью изъяли. Некто торопился, но даже в спешке успел замаскировать под чужеродную магию личное участие. Однако Прядильщик хорошо видел тонкие волокна силы, отражающие волю мага. Сарж го Садох насквозь пропитался запрещёнными древними артефактами, чад от которых смердит. Такое не упустишь из вида.

Эсмонд с ранних лет многое познал. Как в возрасте семи лет стал подмастерьем Прядильщика, так погряз в разных писаниях. Нэйхан Рэб заставил его выучить все недозволенные реликты, что упоминались в старинных фолиантах, особенно в «Хвайсан Би». На данный момент Рок различал следы ими оставленные и множество иных, с запретными артефактами не связанные.

«Красан и дуассэн… Мощно. Неожиданно, что недужная не сломалась… — Прядильщик отметил в каналах магии жрицы изогнутые раны, образовавшиеся в моменты её сопротивления. Впрочем, даже так надрезы выполнены виртуозно. Умелость, позволяющая безопасно вскрыть Хвори, присуща только сильнейшим практикам маг-лек. Лекарям, а не убийцам. Рок мотнул головой. — Род Мувиа взбесится из-за убийства наследницы… О чём го Садох думал?» — цыкнул мужчина и резко подался к Кларисс, не замечая бурые ручейки, что незаметно вплелись в одну из его нитей и одновременно проникли в лежащего в беспамятстве герцога.

В этот момент всё внимание Прядильщика занимала плотная нить души Эпэлэ, что покрылась письменами, выдала импульс и послала его по проявившейся голубовато-розовой нити — нити Зова жрицы.

— Мёртвая борется за жизнь… — почесал подбородок Рок и отстранился. Лёгким взмахом руки он переместил бессознательного герцога далеко за пределы пещеры, которую тут же запечатал. Теперь никто не войдёт кроме него и избранного Зовом. Пришло время исполнить завет Наставника, повелевшего задействовать нить его жизни во спасение, если произойдёт вопиющее. А призыв в посмертии выходил за рамки прописанной судьбы. Особенно при отсутствии следов вмешательства антипра.

Глава 10

Вольг Офью вглядывался в картину с изображением жрицы Алии. Вернее, угрюмо сверлил взглядом нарисовавшийся около женской юбки приплод. На детском личике трёхлетнего отпрыска застыло сумрачное недружелюбие.

— Бездна! — выругался мужчина вслух.

— Не пугай малыша! — отвесила ему подзатыльник мать, возникшая позади.

— Пугать? — Вольг отступил в сторону, позволяя ей подойти ближе к изображению, подметая по ходу пол тяжёлой юбкой платья. Плотная парча тянула женщину к земле, но вопреки давлению она держалась прямее колья в частоколе.

— Не понял, что племянником обзавёлся? — усмехнулась Скелия Офью, напоминая, что всегда считала его недалёким и мало на что способным.

Вольг поморщился. Мать никогда не признавала его таланты, умение видеть и слышать предков-бесплотных. В отличие от остальных членов семьи, он не только видел бабушку Соли, но частенько от неё получал нагоняй. Как правило, она распинала с душевным рвением и с яркой мимикой, исключающей какое-либо недопонимание. Особенно доставалось, когда пожилая леди возвращалась после сбора, где с себе подобными решала посмертные вопросы. Но даже тогда она не была столь холодной, отчуждённой, язвительной, как мать.

— Племянник? — процедил молодой Офью в её сторону.

Проигнорировав вопрос, Скелия улыбнулась изображению ребёнка.

— Маленький, я твоя бабушка. Будем дружить?

Мальчик вдруг ожил, неуверенно кивнул и, поколебавшись, выставил перед собой магическую палитру, ранее лежавшую на столике Розалии. Окунув указательный пальчик в нежно-голубую краску, он перед собой нарисовал красивый цветок-колокольчик. Ещё и ещё, соединяя поникшие бутоны зелёными стебельками с маленькими листочками. Получившийся букетик малыш с явным усилием вытолкнул из картины прямо в руки Скелии.

— Ох! Какая прелесть, маленький! — воскликнула она.

Вольга перекосило. Подобная искренность в голосе матери, что наждачка по сердцу. Она никогда так не реагировала на него, на Розалию, не проявляла тепла и участия, которыми вдруг, помимо всеми любимой Агьез, удостоила нарисованного мальчишку из картины. Всякое в их семействе случалось, но такое…

Вольга снова понесло.

— Ах ты, мелкий! Выходи! — гаркнул на мальчишку.

Сжавшись от страха, тот попятился и ухватился за юбку нарисованной жрицы.

— Спятил! — молниеносно вышла из себя Скелия и влепила сыну звонкую пощёчину. Ранее резкие слова впервые обрели обжигающий вес. — Изъять нарисованное может только художница!

— С палитрой в его руках? — гаркнул её сын, ладонью мазнув по своей горящей от удара щеке. Тяжело дыша, он еле контролировал клокочущий внутри гнев. — Розалия не рисовала ушлёпка! Значит, он проекция этой… — он презрительно кивнул на Алию, недавно узнав, что такое она на самом деле. Не просто художество, а личность со всем прилагающимся. — И раз сам рисует, может себя выходом обеспечить.

— Художественная магия — странная магия. Много мы о ней знаем?.. — мать снова холодна и отчуждена, словно не было недавнего всплеска гнева.

Вольг тоже усмирил душевную бурю. Потёр свои виски. Голова знатно разболелась. В империи о художественной магии и правда малое известно. Чтобы стать учеником мастера, которых по пальцам можно пересчитать, нужна недюжинная удача. Розалии та благоволила по одной причине — родственные связи: троюродный кузен некогда взял её под своё крыло и передал редкое умение.

«И всё же, нельзя паршивцу гнуть свою линию…»

Обойдя мать, аристократ снял картину с гвоздя.

— К маме хочешь? — спросил мальца, почти полностью спрятавшегося за юбкой жрицы. «Как-то он слишком свободно на плоском находит объёмы…» Снова нахмурившись, новоиспечённый дядя добавил: — Правда надежд не питай, выкидыш ты, магический.

— Тебя в младенчестве уронили⁈ — задохнулась от гнева Скелия Офью.

— Наверняка! — парировал он. — Твоя школа, не находишь? Ненавижу детей!

— Супруги на тебя нет! — прошипела мать. Вырвав картину из его рук, она направилась к выходу из мастерской, бережно держа полотно перед собой. Не оборачиваясь, добавила. — Не попадайся мне на глаза, иначе пострадает Розалия. Понял?

Вольг сжал кулаки. Это невесть какая по счёту угроза с момента отбытия Розалии в обитель. Мать знала, что они близки. Знала, и использовала против них обоих. Поэтому он столько лет не виделся с сестрой, лишь недавно, на мгновение, на именинах Калин Вист. Такая малость. И тревожное беспокойство. Будь тогда больше времени, он бы разобрался,