мирами, они есть везде в одно мгновение. Поэтому ценятся за великие знания, какие даже самые прозорливые приверженцы магии и науки никогда не охватят.

— Убил бирюзового… — прижала ладонь ко лбу призрачная. Казалось, её сейчас удар хватит.

— Поглотил, — поправил малый.

— Что⁈ — снова взвилась мадам, даже задымилась с виду. Часть эфемерного тела размылась и пошла серыми пятнами.

Фэр поморщился, и посмотрел на Алию.

— Я хочу отдать вам силу иномирца. Взамен вы поможете мне вызволить отца.

Алия устало села на известняковый пол. Прислонившись спиной к прохладной неровной стене, погрузила пальцы в белую пыль.

— Из библиотеки? — озадачилась, припомнив слова Гастинга Арже, что его брат погряз в научных изысканиях. На именинах дочери он ясно об этом сказал.

Подросток мотнул головой.

— В семействе Арже я приёмыш. Мой родной отец заперт в темнице, куда воплоти трудно пробраться, а выбраться ещё сложнее.

— А твоя мама?

— Она умерла при родах. Меня заботит отец, — мгновенно вернулся он к первопричине всего им творимого. Почему заточил Соли Офью и похитил Алию, сговорился с Прядильщиком Нитей Роком и заключил договор со Скелией Офью. Повезло ему найти союзников, готовых выступить против произвола его приёмного дяди. Однако и цена за поддержку немалая. Может статься — жизнь.

Только для него освобождение отца важнее потери физической оболочки.

Алия на мгновение закрыла лицо ладонями, оставляя на коже белёсые разводы. Тихо внутри, нет Розалии с её вечными советами и порицанием. Впервые она думает сама. По-настоящему сама! И понимает, насколько сложно уследить за всем и всё понять. А надо.

— Ты хочешь мне отдать силу бирюзового. Правильно понимаю? — Девушка дождалась подтверждающего кивка и спросила: — Твоя идея или Скелии Офью?

— Идея, которую я поддерживаю, — твёрдо отозвался он. — Мои тело и разум не выдерживают мощь иномирца. Если не найти достойное пристанище, рассеются все знания, им собранные, и я умру в довесок. Передать силы — выжить.

— Ребёнок дело говорит, — поддакнула призрачная, впервые встав на сторону подростка. — Бирюзовых не поставляют по договору не без причины. Помимо знаний, ими охраняемых, их жизненная мощь слишком велика для человека. Хвори — другое дело. Офью знают, что именно среди них бывают «правильные». Те, кому по судьбе написано поглощать и вмещать.

— Ваша особенность недужной «призрачность», — подтвердил подросток. Он указал на свои глаза. — Я вижу тягу вашего сердца и суть дара, позволяющего множить знания путём поглощения. Это похоже на разновидность истинной Силы Камня, но цели и задачи разные. Вы сможете принять мощь бирюзового. Обретёте способность по желанию перемещаться между мирами и сквозь защитные заклинания тёмных отступников, некоторые из которых не взломать и архимагу.

— Но хочу ли я такую мощь…

— Вы Наследница Врат, — указал парень на её шею, где сиял видимый ему призрачный след изумрудного колье. — Ваши с герцогом силы переплелись. Поздно пятиться. Пройдёт немного времени и скрытое станет явным. Я невольно украл достояние мира Рэк и теперь должен вернуть, насколько это возможно.

— Похвальное чувство ответственности, — одобрила призрачная, простившая паршивца за собственное заточение. Причины у него явно были, раз на такое отважился.

И выбора у Алии не осталось.

Через некоторое время с завязанными глазами подвешенная на сотканных магией цепях над печатью концентрации, она вся ушла в слух, обоняние и тонкое восприятие. Силы бирюзового зазмеились по вибрирующим звеньям. Болезненное жжение ручейками разлилось под кожей. Взметнувшийся с пола сухой известняк заставил чихнуть.

Фэр стоял в паре шагов от жрицы. Вторым концом цепи обвив своё исписанное алыми письменами запястье, он произнёс заклинание передачи и крикнул:

— Сосредоточьтесь! Не сопротивляйтесь дару бирюзового!

Рождённые звонким голосом леденящие порывы обожгли лицо. Немели щёки, губы, тяжело дышалось, когда силы иномирца вплетались в её суть. Под собой погребал ужас. Откатывал, стоило вспомнить, как она появилась на свет.

Порой Алия забывала, что порождение магии. Не человек, легко разрушаемый внешними обстоятельствами.

Да, за прошедшие годы она многому научилась, многое познала, полюбила мужчину…

При мысли о любви девушка вдруг увидела не Оло Виста, а совсем другого человека. Седовласого, с неожиданно молодым лицом, и смотрящего на неё издали…

— Кардан… — сорвалось с её губ беззвучное.

Внутри всё горело. Её распирало. Алия стала больше себя самой, шире целого мира… Воспламенился окружающий воздух и оглушительно схлопнулся.

* * *

Пробираясь по тёмному лабиринту, Алия разгоняла затхлую черноту слабым свечением магического шара. Позади шёл Фэр Арже. Не озирался, не выказывал беспокойства, свойственного мальчишкам его возраста.

— С твоей подачи мы тут застряли. Что будем делать? — через некоторое время поинтересовалась у него Алия. Лабиринт сильно петлял и казался бесконечным.

— Моей вины тут нет, — отозвался подросток и со странным вздохом добавил: — Грешите на своё колье, Ваша Светлость.

— Колье?

Алия озадачилась. Неужели реликвия Вистов создала таинственную печать, её активировала и переправила их невесть куда? Сомнительно. Слишком сложная манипуляция. Для такой необходимо присущее человеку или иномирцу сознание, а колье — банальное украшение, пусть магически заряженное на сбор и передачу сведений.

Она давно поняла, с какой целью на неё надели реликвию. Пометили, как дорогую лошадь, чтобы найти при необходимости или в частном порядке без разрешения в душу проникнуть. А значит, нет нужды волноваться. Треклятый маяк у неё на шее — путеводная нить для герцога. Он объявится, рано или поздно.

Собственная желчность покоробила, но Алия упрямо сцепила зубы. Пусть в сердце ещё теплятся чувства к герцогу и светлеет на душе, когда он рядом, она отмолчится. Его недавнее признание в симпатии бессмысленно.

Некогда выбрав род Вистов, он обесценил возникшую между ними душевную связь. Даже не подумал бороться за их возможное счастье, когда отношения носили характер жрица-абукан, не стал искать совместное будущее в обход магии недужных. Пусть безнадёжно, но попытки дали бы понять, что она важна для него. Пойти по пути наименьшего сопротивления — худший выбор.

Ранит.

До отрицания, что сочится из ядовитых слов.

Супруга Его Светлости — титул на бумаге. Титул, полученный в результате гибели Её Светлости Калин Вист.

Бесконечный фарс… Ведь уже давно Алия поняла, что Оло Вист не для неё. И это понимание ожесточило сердце, невзирая на стойкое дружеское расположение к данному мужчине. Противоречия, порождённые оттенками души Розалии и судьбой её художественного творения — принесли только боль, разочарование для той, которой надлежало остаться подле Его Светлости.

«Ненавижу! — рвёт разум испепеляющий чувства крик. — Ненавижу! Может, немного люблю? — робкий шёпот, ещё борющийся за свет в душе».

Алия вонзила ногти в ладони. Больно! Медленно расслабила пальцы.

«Брак на бумаге… Там и останется…»

Чувства без оснований ей больше не нужны. Достаточно светлой надежды. Хотя бы толики. Время терпит.