* * *

Кабинет императора Гроинвира Дария Второго

За столом сидел мужчина преклонного возраста. Некогда русые волосы поседели. Расплывшуюся фигуру императора подчеркивал серебристый камзол, украшенный драгоценными камнями.

Император задумался и тут же скривился: к концу дня головная боль не давала вздохнуть без специальных болеутоляющих микстур. Дарий Второй встал и прошел к столику, на котором стоял заготовленный стакан с микстурой. Он украдкой бросил взгляд в зеркало: запавшие глаза и темные круги под ними. Дарий поднял бокал и начал медленно перед зеркалом пить, всматриваясь в свое уставшее отражение. Миг, и на глубине серых глаз вспыхнул голубой огонек, который тут же потух. Нервный вздох императора, и бокал с громким стуком опустился на столик. Император отвернулся от зеркала, оправил камзол и снова прошел к своему креслу. Скоро пожалует его генерал.

«Столько лет прошло со времени войны с одержимыми, и вот теперь генерал, который не появлялся в столице после трагедии почти девятилетней давности, просит аудиенции. Наверняка решил напомнить об услуге, которую я ему должен. Даже интересно. Что это будет?», — рассуждения императора прервал стук в дверь.

— Ваше величество, генерал тер Ховер де Азри прибыл на аудиенцию.

— Пусть войдет.

«Пока еще могу, должен постараться исправить необратимое…», — только эта мысль и билась в голове Дария Второго, причиняя ему нестерпимую боль. Но стоило только перестать об этом думать, как боль отступила. Искривленное лицо императора расслабилось, и он принял невозмутимый вид, видимо, микстура подействовала.

— Построились! — громкий крик декана разнесся надо полигоном. — Продолжаем проходить полосу препятствий, заодно применяя навыки рукопашного боя в разных условиях. Разрешаю самим занять позиции на полосе, — слушала я внимательно.

Конечно, мне не хотелось подвести ребят, и я уже подумывала быть просто на подхвате на одном из снарядов, ведь их пять, а нас как раз десять. Я практически почувствовала радость от того, что не буду слабым звеном, как:

— Алесса, выбирай себе позицию, — слова декана сразу разбили мои розовые мечты, холодный блеск глаз сказал о том, что выполнять приказ нужно сразу же.

— Вышка, — крикнула я.

Декан кивнул и дал отмашку.

— Занять позиции. Две минуты, и засекаю время.

Теслер махнул рукой, и все мы собрались вокруг него.

— Алесса, — обратился он ко мне, — Какую вышку ты займешь? — спросил он и, видя мое недоумение, пояснил. — Нам дали возможность самим занять позиции на полосе. А значит, можно стоять на платформе, которой заканчивается канат.

— Тогда там и буду стоять, — уверенно произнесла я.

Староста кивнул.

— Я беру другую вышку. Норвиг и Парс, вы на последнем препятствии, Вуркс и Фередек, вы берете на себя позицию после движущихся бревен, — по мере того как староста говорил, ребята уходили занимать позиции. Теперь наша очередь. — Рейкер и Шон, вы на первом снаряде. Противников задерживаете подольше, нам нужно время, чтобы выиграть, — ребята кивнули и ушли. — Донат и Ларс, ваша стена.

— А-а, — протянула я.

— Да. Ты со мной, — подмигнул мне Теслер и, схватив за руку, потащил занимать позицию.

Когда я подтянулась и встала на платформу, глянула вниз, решила посмотреть, где будет ждать своей очереди Теслер, однако увидела, как он, споро перебирая сильными руками, практически долез до верха.

— А разве ты не будешь ждать своей очереди внизу? — удивилась я.

— Нет. По этому поводу никаких инструкций не было. Значит, я могу ждать там, где захочу.

— И где же ты планируешь это делать? — он уже встал в полный рост на трехметровой платформе и, подойдя ко мне в упор, слегка наклонился, для того чтобы щёлкнуть меня по носу и сказать.

— За твоим плечом.

— О-о-о, — протянула и рассмеялась. Вот уже будет зрелище. Меня-то за противника и не считают, а тут такая поддержка. Теслер тоже засмеялся, но тут прозвенел свисток, извещавший о начале испытания.

Всё. Время пошло. Теслер все же дал мне свободу и отошел на край платформы, сложив руки на груди. Он был сосредоточен. Для других это будет эффект неожиданности. Ведь с земли Теслера вовсе и не видно.

— Я хочу попробовать сама задержать их.

— Не буду тебе препятствовать.

Бросила быстрый взгляд вниз. Крок. Почему-то я даже и не сомневалась, что именно он будет идти первым. Его предвкушающий взгляд, которым он обещал мне знатную взбучку, встретился с моим… тоже предвкушающим. Его удивление я не забуду никогда и еще долго буду смаковать в мыслях.

Я перехватила его руку, когда он положил руки на деревянную платформу и начал подтягиваться для того, чтобы взобраться. Потянула на себя, как ему показалось, помочь взобраться, удивление сменилось недоумением, особенно когда он увидел мой добрый оскал. Всегда об этом мечтала. Неожиданный удар в нос чуть не сбросил его вниз, поэтому-то я и держала его за руку. Все же если бы он грохнулся с трёхметровой высоты, меня бы по головке не погладили, а так… одно удовольствие.

Голова его откинулась назад, и когда он пришел в себя, поняла, что пора бы и отпустить его. Выпрямилась и встала в стойку. Нездоровый блеск глаз подсказал мне, что я точно получу по самые свои прекрасные ушки. Но честно призналась сама себе. Сделала бы я это, если бы не было Теслера за плечом? Хм, я бы, конечно, подумала. Но искушение было слишком велико, даже если и отгребу по полной за это. Так что мой ответ — да. Приготовилась отвечать за свой поступок.

Только вот за моим плечом вырос Теслер. Поняла это по злой усмешке Крока.

— Что, малышка, хорошо размахивать кулаками, когда за твоей спиной стоит староста?

— Замечательно, надо признать, — не стала скрывать очевидные вещи.

Он резко наклонился, отчего я дернулась, и уже почти шёпотом продолжил угрожать, поглядывая время от времени за мое плечо.

— Только вот незадача, он-то не всегда будет с тобой рядом.

— А тебе не кажется, что это уже слишком: заниматься преследованием слабой девушки?

— На военном нет разделения полов. И раз ты сегодня под покровительством, то так и быть, я буду душкой с тобой и сильно калечить не стану, — зло улыбнулся он.

— Крок, — предостерегающе протянул Теслер.

Тот выставил ладони вперед, говоря тем самым, что он закончил. Потом подмигнул мне и встал в стойку.

Разумеется, спустя три выпада я упала на платформу, а Крок продолжил испытания.

Перед моим лицом появилась рука Теслера, в которую я без промедления вложила свою ладонь, и он, дернув меня на себя, поднял на ноги, заглядывая в глаза.

— Сегодня ответственно заявляю, что Крок просто душка. Мне почти не больно.