собрались здесь для того, чтобы выразить свою радость и уважение леди Этьен. Она совладала с хворью, что долгие годы терзала ее тело и разум.

Разум?!

Он меня сейчас сумасшедшей попытается выставить?!

– Мы благодарим богов за то, что леди Этьен вновь с нами! Выпьем же за это и вознесем молитвы!

Гости как по команде вскинули бокалы. А я наблюдала за всем этим спектаклем со стороны, отмечая реакции собравшихся.

– Можем идти, – шепнула Пифаль, когда вино было допито, а знать медленной рекой потекла к дверям.

Мимо гордо прошагала леди Мелани, оказавшаяся на целую голову выше Адель. Я поймала ее взгляд и презрительно вскинула бровь. Девушка побледнела всего на мгновение. А потом ее снесло потоком.

Я выходила одной из последних. В замке все еще было шумно, но стоило нам с камеристкой свернуть к практически полностью темной лестнице, ведущей в башню, как мир охватила тишина.

– Наконец-то, – прошептала я, проходя мимо поста, где обычно были стражники. Но сейчас никого не оказалось. – Голова раскалывается.

– Выпьете настойку индовира – и все наладится, – убедительно проговорила служанка. – Вы хорошо держались. Почти все время.

– Не завидую я принцессе, – призналась женщине. – Не знаю, как она будет со всем этим разбираться.

– Я постараюсь ей помочь, – вздохнула она и пропустила меня к лестнице.

Я сделала первый шаг, поднимаясь по ступеням. И тут же оказалась остановлена чужой рукой. Пифаль резко оказалась рядом и жестом попросила меня молчать.

Мгновение тишины показалось мне нереально долгим. Но паника, написанная на лице камеристки, заставила подчиниться.

– Что-то не так, – одними губами на грани слышимости произнесла женщина.

Что произошло потом, я даже словами описать не могу.

Пространство над головой озарила яркая вспышка. Я отшатнулась и вцепилась в перила двумя руками.

– Бегите.

Хрип Пифаль привел меня в чувство.

Женщина стояла передо мной, вскинув руки. Воздух под ее пальцами дрожал, будто творя какой-то защитный экран.

– Что?..

Тяжелые шаги и бряцание металла раздались над головой.

– Быстрее!

Пифаль схватила меня за руку и потащила за собой. Мы бегом миновали пустующий пост стражи. Яркий свет преследовал нас, озаряя округу.

– Это кровь?! – охнула я, оглянувшись на пост стражников.

Факелы на стенах не могли показать всего. Зато сейчас я заметила огромную бордовую лужу на камнях.

– Не оглядывайтесь! Быстрее!

Испуг сдавил легкие удавкой, сердце забилось где-то в горле. За спиной раздавались быстрые шаги. А этот странный свет нагонял нас. Медленно, но неумолимо.

– Сюда! – служанка толкнула меня в узкий коридор и поспешила следом.

– Что происходит? – я пробиралась уже практически на ощупь, не понимая практически ничего. – Пифаль?

Оглянувшись, я увидела женщину, загородившую собой проход. Она выставила руки, воздух у ее пальцев вновь начал уплотняться. А потом в коридор завернул тот самый свет.

– Бегите! – крикнула она. – Найдите стражников!

– Пифаль…

– Алина! Быстрее!

Она впервые назвала меня настоящим именем. И это здорово подстегнуло.

Я сорвалась с места, судорожно соображая. К кому, куда сейчас стоит бежать? Что мне сделать, чтобы помочь ей?

Это явно было нападение. На принцессу.

Черт!

– Помогите! – закричала я во всю силу своих легких. – Помогите!

С запозданием подумала, что нападавшие могут услышать меня. Найти, обойдя Пифаль.

Коридор резко расширился, выводя к лестнице. Здесь было куда светлее. Факелы горели через один, но свет луны и звезд проникал через окна.

– Помогите! – я заметила стражников.

Они зевали на своем посту. Один дернулся и шагнул мне навстречу, перехватывая алебарду.

– Там! Напали! – я указала в ту сторону, откуда прибежала. – Моя камеристка! Она пытается их задержать! Помогите!

– Что тут за шум? – этот голос я ни с чьим не спутаю.

По лестнице быстрым шагом спускался Роналд.

Я вскинула на него испуганный взгляд. А в голове мелькнула шальная мысль – что, если это он так пытался избавиться от своей жены? Хотя… ему же нужен наследник.

– На нас напали! – выдохнула я. – Пифаль там!..

Несмотря на мои опасения, Роналд взял под командование стражников и вместе со мной поспешил в ту сторону, откуда я примчалась. Мы свернули в тот самый узкий коридор, но… Никакого странного света уже в помине не было.

Герцог отодвинул меня за спину, вскинул руку и воспользовался магией. Его пальцы засветились ровным желтым светом. Не таким ярким, как тот, что преследовал нас. Не таким опасным.

Но крик все равно застрял у меня в горле.

Потому что на каменном полу в луже крови лежала женщина, уставившись невидящим взглядом в потолок.

Пифаль.

Глава 14

– Выпейте, – лорд Монуа воткнул мне в руки кубок, от которого разило крепким алкоголем.

Обхватив его дрожащими руками, я замерла, не осознавая до конца все происходящее. Сейчас я сидела в кресле у камина в кабинете герцога Этьенского. И не могла даже вздохнуть спокойно.

Перед глазами продолжала стоять пугающая картина. Темный коридор. Лужа крови. И женщина. Женщина, которая спасла меня ценой своей жизни.

Спасла меня – Алину. И спасла тело Адель.

Как она тогда сказала? Ее величество приставила бывшую боевую чародейку для безопасности младшей дочери. Пифаль знала, что есть шанс погибнуть на этой должности. Но все равно согласилась… Черт!

Я залпом осушила кубок. Скривилась от жара, прокатившегося по языку и горлу. Что я только что выпила? Ром? Коньяк? Может, что-то еще? Не знаю. Но и это не помогло справиться со страхом и дрожью. Лишь немного уняло горечь.

– Давайте еще раз, леди Этьен, – Роналд обратился ко мне, подав жестом какую-то команду двум стражникам, что тоже остались внутри, – что вы видели и слышали?

– Я уже все рассказала, – глухо и безжизненно отозвалась я, глядя на пламя в камине. Вздрогнула и подняла глаза на мужчину. – Вспыхнул какой-то яркий свет, холодный, белый. Он преследовал нас. Пифаль была чародейкой. Она пыталась остановить его… как-то. Я слышала шаги и бряцание металла на лестнице, что вела в башню. И пост стражников у лестницы пустовал. Там тоже кровь.

Вздрогнув, я опустила глаза к пустому кубку и зажмурилась.

– Их нашли? – вопрос явно был адресован не мне.

На какое-то короткое мгновение я восхитилась той твердостью, что звучала в голосе герцога. Он допрашивал всех так, будто ничего из рук вон выходящего не произошло. Будто… все это было обыденностью.

– Ищем, ваша светлость! – отрапортовал один из стражников. – Разрешите выразить опасения?

– Разрешаю.

– Боюсь, что тела Ниркена и Олтера мы не сможем отыскать.

– Причина?

– Кровь на камнях относительно старая. На них совершили нападение в разгар приема. Если среди нападавших был маг такой силы, как утверждает ее светлость, мы не сможем