Ничто так не делает человека этой профессии мастером своего дела, как развитый инстинкт самосохранения.

Это следовало обсудить с группой. Парни могли подкинуть некоторые идейки.

– Советник Виида хотел бы немного ускорить процесс, уважаемый Ален Джер, – сказал лакиш. – Промедление в нашем деле не приближает итог…

Наемник бросил взгляд на сидящих напротив Джоса и Родина. Шлемов они не сняли, забрал не подняли, так что их лиц не видел никто.

– Господин ПакЛан, я здесь только по одной причине, – сказал Ален. – Я дал свое согласие, и, надеюсь, мои коллеги последуют моему примеру.

– Слушаю, – с готовностью отозвался лакиш, и наемник подумал, до каких пор переговорщику можно прогибаться и уступать требованиям.

– Во-первых, я хочу знать, чем продиктован ваш выбор. Почему я?

Пигак поднял руки к голове, точно боялся, что она отвалится. На бедолагу было жалко смотреть.

Сейчас толстяк явно не владел ситуацией.

– Видите ли, мы… достаточно трезво оцениваем свои возможности, – запинаясь, заговорил Рибро, продолжая мять свои пальцы. – У нас достаточно средств. У нас есть флот и неплохо подготовленные планетарно-штурмовые подразделения. У нас также есть спецслужбы и своя шпионская сеть. Но нет главного. Того, без чего и помыслить о пленении шаари невозможно. Опыта диверсионной работы. Спецслужбы Таглианы великолепно добывают информацию, но по оперативной части слабы. Советник Виида указал на этот недостаток в первую очередь, и это была его идея привлечь специалистов со стороны. Сначала мы хотели, чтобы вы, уважаемый Ален Джер, в качестве инструктора взялись за подготовку особого подразделения, состоящего из лучших наших людей. Но от этой мысли быстро отказались. На обучение отряда уйдет много времени, больше, чем мы можем себе позволить. – Лакиш скорбно вздохнул, чтобы придать своим словам больше драматизма. Джер сохранял ледяное спокойствие. По крайней мере, кажется, Рибро не лгал. – Возможно, в будущем мы вернемся к этому проекту, и таглианское правительство будет радо видеть всех вас, господа, у нас в гостях.

– Понятно, – бросил хибраниец. – Без нас вам не обойтись.

– Именно. Полагаю, никто лучше вас не справится с задачей. Если все пройдет гладко и работа будет выполнена качественно и быстро, вы, уважаемый Ален Джер, и ваши коллеги получите карт-бланш.

– На что?

– Как я говорил – на право обучать таглианские спецподразделения.

Ален повернул голову к Жанне, сидящей справа. Наемница положила ногу на ногу и со скучающим видом рассматривала мысок.

Кому-то могло показаться, что она вот-вот готова была послать ПакЛана куда подальше, но Ален знал: Саболе уже не терпится.

Миххел Джос и Терек Родин могли уйти в любую минуту, и никто бы их не задержал.

Хибранийцы выжидали, признавая, что решающее слово здесь за Аленом. От него зависело, какое решение они в конце концов примут.

«Я – инструктор? – подумал Джер с неудовольствием. – Я учу? Бред!»

Рибро – не дурак – сразу сообразил, каков расклад.

– Не будем забегать вперед, – сказал наконец Ален. – Ситуация ясна. Думаю, тут вопросов нет. – Наемники молчали. – И во-вторых, я хочу здесь и сейчас получить от вас, господин ПакЛан, гарантию безопасности.

– О чем вы? – вскинулся лакиш.

– Не играйте со мной.

– Простите…

Ален подался вперед, но выглядело это как бы невзначай, словно он просто захотел переменить позу.

– Нынешние ставки слишком велики. Как я понимаю, речь идет о немалом – я бы сказал, даже огромном наследстве дэррнов. Да?

– Ну…

– Вам не нужны шаари сами по себе. Не они цель. Цель – сокровища, накопленные за века их хозяевами. Вам нужен ключик, который открывает секретную дверцу.

Лакиш потемнел.

– Вы… что вы хотите?

– Как я уже сказал, гарантий безопасности, – не моргнув глазом ответил наемник. – Что ваше правительство не будет преследовать нас и пытаться убрать, посчитав опасными свидетелями. Если, разумеется, дело выгорит. Не думаю, что Таглиана на каждом углу станет афишировать свой успех.

– Н… нет, не будет, – выдавил ПакЛан.

– Славно. Так вы согласны дать мне эти гарантии? Есть у вас такие полномочия?

Переговорщик обменялся взглядами с агентом. Пигак надулся, как морийская глинистая жаба.

– Да, я даю гарантии.

– Отлично. Первый шаг к полному согласию сделан, – сказал Ален и кивнул хибранийцам. – Господа, у вас вопросы есть?

Джос и Родин покачали головами.

– Осталось подписать договор. Надеюсь, он будет оформлен по всем правилам, чтобы ни одна из сторон потом не предъявляла претензий.

Заметно приунывший ПакЛан опустил плечи.

– Я прослежу, – вставил агент, по части которого как раз и были бюрократические формальности.

– Правильно ли я вас понял, уважаемый Ален Джер, что вы приняли окончательное решение? – осторожно спросил лакиш, почти овладев собой.

– Мы это обсудим и дадим знать, – улыбнулся наемник.

– Но… время…

– Дэррны хранят свои богатства сотнями лет. Думаю, они подождут еще немного.

Лакиш потерял дар речи.

От представителя таких могущественных заказчиков Ален ожидал большего – хотя кто знает, может быть, это всего лишь проверка?

Сейчас Рибро ПакЛан производил впечатление не слишком опытного пресс-атташе при каком-нибудь дипломатическом представительстве. На бедолагу свалилось слишком много.

Наемник решил дать лакишам время на размышление и сделал то, что могло бы в глазах иных клиентов считаться дурным тоном. Он встал.

– Мы закончили. Уважаемый господин ПакЛан, мы с вами свяжемся.

Хибранийцам не потребовалось давать прямое указание. Они последовали за Аленом через дверь, оставив Рибро и Пигака вдвоем. Ален подумал, этой колоритной парочке найдется что обсудить.

Неизвестное пространство.

Рашдан. Горный массив Ки Хоша

Легенда гласила, что Длинную Тропу проложили шаари Первого Поколения.

У нее были и другие названия – Нескончаемая Смерть, Змей Ужаса, Нить Судьбы. Все они в той или иной степени отражали суть: пройти дистанцию всю от начала до конца мог только хорошо подготовленный физически человек.

Тренировки на Тропе начинались в десять лет. Был даже довольно продолжительный цикл испытаний, основу которого составлял бег по Тропе. Ученик стартовал от Черепа – так прозвали этот камень за его форму – и бежал, постепенно набирая ход, через плоскогорье. Ровная поверхность давала ему возможность размяться, почувствовать ритм, подготовиться к дальнейшему.