Чем дальше, тем местность становится менее проходимой. Приходится бежать вверх по склонам, огибать словно нарочно поставленные тут и там груды громадных булыжников, и это лишь на первом этапе.

Второй этап Длинной Тропы начинался на краю Ущелья, там, где дуют бешеные ветры, порождающие страшное эхо. Фаннур помнил свое первое впечатление от этого места. Да, страх. Красноватые зловещие сумерки, густые тени в расщелинах и тяжелое небо.

Подойди к самому краю и загляни в пропасть – так велят наставники. Фаннур остановился, отчаянно борясь с подступающим ужасом. Кровь прилила к голове – он еще не очухался от бега на первом этапе.

Бездна смотрела на него и ухмылялась. Видение было настолько сильным, ярким, что молодой шаари вскрикнул и упал бы, если бы не рука дэррна-наставника. Тот схватил его за плечо, а из пропасти едва ли не с хохотом вырвался ветер, несущий колкую каменную пыль.

– Я… не прошел испытание? – Стоя на коленях, Фаннур пытался рассмотреть под глубоким капюшоном лицо дэррна.

– Оно впереди.

Как всегда, наставник выразился слишком туманно, чтобы его слова можно было трактовать однозначно.

Шолрэ поднялся.

– Дальше! – Голос дэррна внушал не меньший страх, чем бездна, заглянувшая в сердце Фаннура.

Он рванул по еле заметной тропке. Ветер пытался сбросить его в пропасть, накидывался как безумный, но Фаннур бежал. Его тянуло влево, вниз, но он сохранял равновесие и экономил силы на будущее.

Час или два шаари перепрыгивал через провалы, несся, ускоряясь, по узким мостикам над пропастью, совершал прыжки и кульбиты. В некоторых местах приходилось становиться скалолазом и рассчитывать лишь на собственные руки и ноги. Самым сложным с этой точки зрения участком была Стена – кусок скалы, почти гладкий, находящийся в очень ветреном месте. Фаннур слышал рассказы об учениках, которые гибли здесь. Те, кто не сорвался в пропасть раньше, падали на острые камни и разбивались. Говорили, Стена живая и может отталкивать тех, кто ей не по нраву.

Фаннур запрыгнул на нее со всего разгона и уже на высоте трех метров зацепился за выступ. Он знал, что за ним наблюдает наставник. Самого дэррна видно не было, но где-то высоко в небе курсировал дрон-шпион. Машина записывала все, что делает Гриф.

Шаари подтянулся, попробовал схватиться за выступ чуть ниже и в стороне, но сорвался. Повис на левой руке. Расслабься! Дыши! Спокойно… Ему удалось унять колотящееся сердце – с каждым разом получалось лучше. Закрыв глаза, Фаннур провисел несколько минут. Этого было достаточно, чтобы взглянуть на ситуацию трезво. У «призрака» должна быть холодная голова в любой ситуации – не о том ли талдычили наставники с первых дней обучения?

Страх вреден потому, что мешает анализу поступающих данных. Фаннур посмотрел вверх, на низкое отвратительное небо, надеясь увидеть дроида-шпиона. Интересно, что испытывает дэррн, глядя на него, такого слабого и растерянного?

Эта мысль вновь разозлила Фаннура. Он сделал рывок, зацепился и полез. Ветер сделал новую попытку оторвать его от Стены, зашипел, застонал в расщелинах мертвых скал. Гриф издал злобный рык, удвоив усилия. Он должен быть лучшим! Он – шаари. У него есть предназначение. Он не будет настолько глуп, чтобы умереть здесь.

Дважды ученик едва не падал, но до верха ему добраться удалось. С вершины скалы он взглянул вперед. Длинная Тропа не заканчивалась здесь, его ждали десятки километров мучительного пути, о которых Фаннур думал уже без содрогания. Он чувствовал в себе силы добраться до конца. Ни одному десятилетке еще не удалось дойти до финиша с первого раза – Гриф станет первым.

Только дурак не грезит о том, чтобы стать одним из Совершенных.

Сделав глубокий вдох, он помчался дальше. Несмотря на все упражнения, усталость накапливалась, и сделать с ней ничего было нельзя. Фаннур прыгал, балансировал и совершал акробатические трюки и все яснее чувствовал, что его силы на исходе. Однажды он просто упал, больно ударившись ребрами об острые камни. Не хватило ловкости – мышцы словно одеревенели. Глядя на содранные в кровь ладони, Фаннур приходил в отчаяние.

Тогда он был всего лишь ребенком, от которого требовали слишком много…

…Гриф сделал последний рывок и взлетел на кусок скалы, напоминающий стол. Его поверхность была плоской, словно нарочно отполированной. Шаари очутился на крыше мира. Панорама гор Ки Хоша, залитая алым сиянием карликового солнца Рашдана, открывалась свободно во все стороны.

Воспоминания о тех днях были удивительно яркими. Несколько минут назад Фаннур и вправду ощущал себя мальчишкой, бросившим вызов Длинной Тропе. Тогда он победил, сумев дойти до конца. Наставник-дэррн похвалил его – Фаннур впервые услышал нечто подобное от хозяина.

Шаари встряхнулся.

Кажется, прошлое имеет слишком большую власть над ним. Учение Хэтар предупреждает, что зацикливаться на воспоминаниях опасно… Но к демонам Учение! Гриф теперь как никогда хорошо понимал цену этому сборнику указаний.

Без прошлого ему не понять себя, следовательно, не сделать шаг в будущее. Все, что мешает, будет отброшено.

В этот раз шаари потратил на Длинную Тропу семь часов шесть минут – пожалуй, рекорд. Он в хорошей форме.

Времени было достаточно, Фаннур мог использовать его для отдыха, но почувствовал, что не один.

«Похоже, кое-кто на зов все-таки явился. Сегодня решится многое…»

Он сделал крупную ставку, видя лишь одну возможность в этой ситуации – рисковать.

Фаннур повернулся влево.

Темная фигура шаари возникла словно из камня, выпрямилась во весь рост. «Призраки» некоторое время не двигались и не произносили ни слова, точно старались убедить себя, что перед ними не настоящее привидение.

– Ты все-таки пришел, Кервол, – первым нарушил тишину Фаннур.

– Что ж… Поначалу я думал, твои речи продиктованы лишь праздным интересом. – Шаари двинулся по направлению к нему. Кервол Элетейн носил повседневную одежду, принятую на Цитадели. Гриф не заметил при нем оружия – хороший знак. – Но похоже, я ошибся. Тут нечто большее, чем твоя извечная склонность задаваться философскими вопросами.

Этот шаари был на три года старше Фаннура, следовательно, опытнее. Заручиться его поддержкой означало поймать удачу за хвост. За старшими пойдут младшие. Будут сговорчивее люди его, Грифа, поколения и тем более младше.

Но с Элетейном надо было держать ухо востро.

– Ты ошибся, – кивнул шаари. – Это не игра.

Кервол приблизился и сел на камень в двух метрах от Грифа. Тот принял невысказанное приглашение и, скрестив ноги, устроился на плоском обломке скалы сам.

Место для тайного сбора он выбрал подальше от Цитадели, в конце Длинной Тропы. Совершив рывок через горы, пройдя снова все этапы сложного пути, шаари лишь укрепился в своем решении. Заодно сбросил груз застоявшейся ярости. Ничто так не очищает разум, как большие нагрузки – только теперь Фаннур понял смысл этого выражения.