«Призраки» взбирались по склонам к небольшой площадке, где находились Фаннур и Кервол. Шли медленно, словно послы, приглашенные на прием. Гриф ждал, ожидая увидеть Миу, но когда шаари появились перед ним, понял, что ошибся. Может, сестра не получила его сообщения? Или что-то замышляет?

«Так ничего не стоит заделаться параноиком».

Теперь надо что-то сказать им всем. Гриф скользнул взглядом по неровной шеренге. Шаари молчали, зная, о чем пойдет речь, иначе сразу забросали бы вопросами. Фаннур мысленно пожал плечами. По крайней мере, никто не строил из себя жандарма.

У него по-прежнему был шанс пройти по узкой тропке над бездной. Он одолел Длинную Тропу, чтобы доказать себе, что готов идти до конца. Теперь поздно поворачивать назад.

В следующий миг Фаннур испытал самое настоящее озарение, то, что в одной из книг, прочитанных в Библиотеке, поэт назвал «дыханием судьбы». Оно пронизало его до костей, до самого последнего нервного окончания. Наполнило незримой силой. На мгновение Фаннур увидел будущее, и его образы наполнили его решимостью. Последние сомнения исчезли.

Шаари ждали. Он понял – им необходим вождь. Они привыкли быть ведомыми и не готовы – пока – к самостоятельным действиям. Мысль о том, чтобы переложить всю ответственность на себя, могла испугать кого угодно. Фаннур чувствовал этот страх и знал, что в состоянии с ним совладать.

Он был почти дэррном, почти хозяином.

Пространство Неприсоединения.

Дикий космос. Пакс Тинак, офис агента

Чем серьезнее работа, тем больше формальностей приходится утрясать.

Следующие шесть дней Ален Джер ни разу не отвлекся от дела больше, чем на шесть часов – и это время потратил лишь на поверхностный сон.

Чего-то подобного наемник ждал давно. Теперь его вела сама судьбы, и когда наконец полностью укомплектованная группа поставила свои подписи на последней странице контракта, Джер понял, какая гора упала с его плеч.

Контракт – толстенный гроссбух в семь сотен страниц. Составили его быстро – лакиши заранее подсуетились, слепив первоначальный вариант, – но вот обсуждение деталей отняло слишком много времени. Ален не мог поверить своим глазам. С каких пор он заделался бюрократом? Значительную часть контрактов раньше он выполнял безо всяких бумаг, достаточно было устной договоренности. Теперь правительство Таглианы наняло его, чтобы решить свои проблемы.

– Поздравляю, господа! – заранее подготовив речь, произнес Пигак. Из боковых дверей показались роботы-слуги, несущие на подносах шампанское.

Рибро ПакЛан вздрогнул. Теперь ему придется выпить.

– Благодарю. – Переговорщик был вымотан не меньше Алена, хотя и старался этого не показывать. Значительную часть времени он проводил в сеансах связи с Валаком Виидой. Никакого своеволия – каждый вопрос лакиш обязан был согласовывать с вышестоящим. Учитывая это, удивительно, как мало времени все заняло.

Шесть наемников, агент и посланник Таглианы подняли фужеры с шампанским и выпили. Обстановка не перестала быть натянуто-формальной, но сбрасывать броню от радости и танцевать никто не требовал.

Отставив пустой фужер – лакиш оказался не в восторге от шипучки, – Рибро сказал:

– Рад, что мы нашли общий язык, уважаемые господа. Надеюсь, что наше сотрудничество будет плодотворным. От лица правительства Таглианы, Высшего Совета, а также Советника Вииды хочу заметить…

Наемники терпеливо выслушивали поток этикетной чуши.

Лакиш нервничал – это было нормально, учитывая, в какой компании он находился. Наверняка выходец из хорошей семьи, ПакЛан понятия не имел, с кем ему придется иметь дело. Миххел Джос, к примеру, любил взрывать. Жанна Сабола отдавала предпочтение близкому контакту – со своим ножом она познакомила немало глоток. Терек Родин славился грязными методами, и ценили его именно за это. Он не оставлял свидетелей, как бы много времени ни занимала их ликвидация, и в мирах «цивилизованных» Родина давно бы повесили за военные преступления. Что касалось Клема Бирда и Дайны Лиш, то лучших наемных убийц среди хибранийцев найти просто невозможно. Ален не работал с ними раньше, но он был своим. Это не в последнюю очередь повлияло на решение обоих дать согласие. И конечно, большой гонорар.

Денежный вопрос оказался самым сложным. Лакиши были согласны платить – и платить много, но Ален мог лишь догадываться, какие моральные страдания испытывают чиновники из Финансового Департамента Таглианы. Впрочем, мысли о будущих дивидендах открывали лакишские закрома без особого труда.

В итоге контракт подписан, все формальности в прошлом. Команда в сборе. Шесть хибранийских специалистов по решению щекотливых вопросов. Ален полюбовался на свое маленькое войско, оно действительно внушало трепет.

Речь Рибро длилась и длилась. Лишь Пигак выслушивал ее с видимым удовольствием, но Ален знал, что это лишь маска профессионала. Скорее всего, толстяк думал о своих сказочных процентах. Насколько Джеру было известно, таких сумм ему раньше не перепадало.

Наконец Рибро перешел к главному.

– Завтра, уважаемые господа, – взгляд в сторону Алена и кивок, – вы отправляетесь на орбитальную станцию «Цинклет». Там вы встретитесь с Советником Виидой.

Ален спросил насчет Ламаса Тиброна. Во всей этой раскладке лишь он оставался фигурой в тени, и наемник не мог отделаться от ощущения, что лакиши просто вводят его, Джера, в заблуждение.

Эзви Шахт продолжал поиски, но хибраниец платил ему не за одного якобы бывшего шаари. Он хотел знать о «призраках» все. Для чего? Ну, плох тот вольняшка, у которого нет плана «Б», верно? Невзирая на все данные лакишами гарантии, Ален не был уверен, что удастся избежать проблем. Контракт всего лишь бумага, а лишние свидетели таглианцам явно ни к чему.

Если, разумеется, дело выгорит.

Ален привык прикрывать тылы, его бесило отсутствие информации, даже когда объективно ее много быть не может. Охотясь за мифами, неизбежно ступаешь на скользкий путь.

Если существует хоть что-то достоверное о шаари, Эзви-проныра это найдет. Теперь им придется тщательно шифровать сообщения, которыми обмениваются.

– Координаты вы получите после моего старта с Пакс Тинак. Вам, уважаемый Ален Джер, мы высылаем файлы, которые вы заказывали, – сказал, поклонившись всем присутствующим, Рибро ПакЛан. – Прежде чем уйти, хочу спросить, есть ли у вас вопросы ко мне?

Лакиш был сыт по горло такой компанией.

– Нет, – за всех ответил Джер.

Пигак помахал ему мясистой рукой в знак признательности и вызвался проводить до двери. Лакиш с удовольствием покинул кабинет, чтобы присоединиться к ждущей снаружи охране. Жанна Сабола проводила взглядом летающее кресло агента.

– Что ж, – сказала наемница. – Предлагаю сходить отметить удачное начало. Кри-а.