— Добрый день дядюшка Дугор, — весело произнесла девушка и тут же остановилась, заметив Тараса.

Гость в кузнице гнома был явлением редким. К тому же этот выглядел как один из бессмертных. Их сварливый гном на дух не переносил.

— Привет, Зарка, — удивительно приветливо произнес кузнец, — Это Вольный, мой временный помощник.

Девушка отдала корзинку Дугору, по запаху Тарас опознал в содержимом еду, и прошлась оценивающим взглядом по парню от головы до ног.

— Что-то он, кажется, хиловат, дядя Дугор, — с серьёзным видом произнесла Зарка.

Гном захохотал в голосину и захлопал ладонью по ноге, услышав “оценку” девочки. Тарас тоже не смог сдержать улыбки, глядя на хмурящуюся Зарку.

— Это только на вид, девочка. От него будет толк, — сказал гном, отсмеявшись.

Тут девушка всполошилась, осознав нечто важное.

— Дядя Дугор. Я еды то на одного принесла. Сейчас сбегаю принесу еще.

— Да ничего страшного, Зарка. Завтра можешь принести чуть больше. Сегодня не нужно. Ты скажи лучше, вам там помочь ничем не надо?

Девчушка покачала головой.

— Не, дядя Дугор. У нас все хорошо. Мама передавала вам привет. Она положила ваших любимых грибов сегодня.

— Ну тогда передай матушке мою благодарность.

— Обязательно передам дядюшка Дугор, — произнесла девушка уже стоя на пороге кузнице.

Бросив последний взгляд на гнома и его нового помощника, Зарка упорхнула наружу.

Лицо гнома быстро потеряло всё то радушие и приветливость. После чего Дугор посмотрел на корзинку с едой, затем на Тараса и, нехотя, поставил корзинку между ними.

Глава 10

— У меня самого есть еда, — ответил Тарас на немое приглашение разделить трапезу с гномом.

— Видал я чем ты там давишься. Еда, приготовленная Яниной это тебе не безвкусная погонь, что вам бессмертным дается в начале вашего пути, — гном показательно провел парой сушеных грибов перед лицом собеседника, поднес к носу и с силой вдохнул их запах, после чего закинул себе в рот, — пусть меня раздавит молот Гнура, если это не самое вкусное, что я ел не под горой.

Лицо Дугора, смакующего любимое блюдо, расплылось в довольной ухмылке, сменившейся недовольством, стоило его новому помощнику ответить:

— Я, пожалуй, откажусь. Погонь, как вы выразились, на самом деле не плоха на вкус.

На самом деле стартовый набор новичка уже не раз вызывал недовольство у этих самых игроков. Правда на разработчиков это все никак не повлияло. Стартовый набор новичка не менялся. Большинство людей сравнивали предоставленную в начале пищу с безвкусным картоном, который невозможно есть. Тарас, однако, был не из таких. Для него они были вполне неплохи на вкус. Ему попадалась пища и похуже, причем намного.

Ответ Тараса гнома не устроил, о чем тот сразу же оповестил своего временного помощника:

— Слышь, бессмертный, не спорь с гномом. Мы этого отродясь нелюбим. Не хватало мне еще потом рассказав о том, как кузнец Дугор питался вкуснейшей пищей, пока его помощник давиться всякой гадостью. Ешь давай.

В голосе отпрыска камня послышались стальные нотки. Первый раз был предложением, сейчас же это был почти приказ. Тарас протяжно выдохнул и взял из корзинки душистую, еще теплую, лепешку. Отломил от неё не больше четверти и внимательно принюхался, закрыв глаза. Острота его чувств в игре определенно уступала реальной, тем не менее, привычка есть привычка. Не почувствовав в запахе ничего подозрительного, Тарас съел небольшой кусок.

Гном выжидающе смотрел на человека. Прошло десять секунд, двадцать, минута. Тут Дугор не выдержал и спросил:

— Ну как?

Кузнецу была интересна реакция бессмертного. Про них ходило много слухов. Это был странный народец, во многом отличавшийся от любого из населяющих их мир.

— Вкусно, — быстро ответил Тарас.

— Так чего дальше не ешь?

— Жду. Я съел немного. Если еда чем-то отравлена, то я должен почувствовать это.

— Чего!? Ты совсем из ума выжил Вольный? Мама Зарки мне каждый день еду готовит, а девчушка её приносит. И ещё ни разу мне даже плохо не было! Да и вообще, как тебе такое в голову взбрело? Зачем? Янина с мужем своим, Дитоном, достойные люди. Мои друзья.

— Раз вы так говорите, то так и есть. Но даже если они не хотели, это не значит, что не хочет кто-то другой. Люди порой несут смерть сами не зная этого. Я всегда так проверяю еду, приготовленную не собственноручно. Привычка. Поверьте, она появилась у меня не спроста.

Гном хотел было возразить, но наткнулся на взгляд своего помощника. Взгляд человека, куда более старшего, чем выглядит этот паренек. Таким взглядом смотрят на тех, кто просто не способен понять, о чем идет речь. Дугор решил промолчать и продолжить трапезу молча. Через несколько минут Вольный тоже притронулся к еде, с опаской отнесшись к грибам. В конце им осталось еще достаточно для ужина.

Оба снова принялись за работу. Дугор работал еще быстрее, чем раньше. Он подготовил достаточно металла и теперь не отвлекался, полностью сосредоточившись на ковке.

У Тараса дела обстояли совсем по-другому. Его увеличенный утром запас выносливости подходил к концу, да и маны осталось немного. Ему не нужно было смотреть в интерфейс игрока, чтобы понять об отсутствии большей её части. Чувство опустошения, похожее на голод, появилось у него после создания ещё двух мечей. Браться за следующий парень не спешил. Получить магическое истощение — это последнее, что ему сейчас было нужно. Перерыв был потрачен им на перекус и короткий комплекс упражнения на растяжку. Только когда запас маны восстановился достаточно для ковки целого меча (примерное количество Тарас уже выяснил), он вернулся к работе.

Гном, всё это время продолжавший работать, отметил для себя действия помощника. Тот вовремя остановился, чтобы отдохнуть и восстановить силы. У самого Дугора в молодости были проблемы с этим. Не раз и не два в должности подмастерья он работал до полного изнеможения, вызывая у себя магическое истощение. После чего валялся несколько дней неспособный работать. Подобное сводило на нет все его усердие, ведь в общем-то он работал меньше, в сравнении с теми, кто умел вовремя остановиться. В свою защиту Дугор мог сказать только, что таких как он было куда больше, чем таких как Вольный, знающих свои пределы.

Работа мирно продолжалась пока, Тарас не уловил снаружи шаги сразу нескольких человек. Через несколько секунд в дверь кузницы заколотили.

— Открывай Дугор! — раздался требовательный голос снаружи.

Парень заметил, как пусть и ворчливый, но все же спокойный гном, мгновенно набычился. Жваки на лице напряглись, а деревянная рукоять молота в его руке предательски затрещала. Кузнец быстрым шагов