а здоровья для… — возразил Андрей.

— Простите, лэр, что не догадались вас пригласить. И вас, шархи. Смиренно прошу осчастливить мой дом своим присутствием… и полечитесь вместе с нами, — предложил Анатолий, как хозяин, под дружный хохот гостей.

— Ай да, Тоулли, ай да шутник, — не удержался от реплики Арсо. — Друзья, раз уж мы наконец собрались своей дружеской компанией, давайте по-простому, без титулов.

— Твое пожелание, лэр — закон для нас, — ответил Исиэно. И, похоже, хотел добавить что-то еще, но не успел.

— Все, все, без титулов, так без титулов, — перебил его Анатолий. — Выпейте штрафную за опоздание и продолжим…

— Эге, мы-то выпьем, а вы? — удивился Арсо.

— А мы вас поддержим, — согласился Борис, который, не теряя времени, уже разливал бренди по стопкам.

Выпили. Закусили. Поговорили о первом дне заседаний и о планах на завтрашний день. Потом выпили «третий тост» за тех, кого нет сейчас ними. Принесенный друзьями обычай быстро прижился в этом суровом обществе, где практически у каждого было кого вспомнить. Посидели, вспоминая друзей и знакомых, ушедших за радугу.

— Да, друзья, я давно хочу вас спросить — когда вы собираетесь нас покинуть? — неожиданно спросил Арсо.

— Покинуть? — удивился Андрей.

— Неужели? — добавил Анатолий. И только Борис промолчал, взявшись снова разливать бренди.

— Только не надо мне говорить, что вы никуда не собираетесь, — улыбнулся Арсо. Но взгляд его при этом оставался холодно-настороженным. — Вы же все делаете для того, чтобы мы могли справиться без вашей помощи. Не так ли?

— Ну, в некоторой степени так, — ответил за друзей Борис. — Во-первых, мы действительно пришли сюда за приключениями, а не за властью. Во-вторых, мы не вечны, да и вы, извините меня, тоже. Поэтому мы стараемся помочь вам создать такой механизм власти, который устоял бы без нас даже при вторжении лаймис.

— А в-третьих, — вступил в разговор Анатолий, — для того, чтобы отбить следующее вторжение нам необходимо нечто более сильное, чем имеющиеся у нас ружья и пушки. Прошлый раз помогло «оружие судного дня», но сейчас его у нас нет. И где его искать — неизвестно.

— Именно поэтому, — добавил Андрей, — мы и хотим отправиться на его поиски.

— На поиски? — спросил Даан. — Куда? В Мертвые земли? В заброшенные города?

— Нет, — покачал головой Андрей. — В Мертвых землях нет ничего интересного для нас. А вот опасные для жизни места есть на каждом шагу. Вы же сами рассказывали о больных пленниках из войска коалиции, прошедшего этими землями.

— Рассказывал, — согласился Даан. — Именно поэтому и спросил.

— Ни в Мертвых землях, ни в заброшенных городах, как мы уже успели понять, ничего интересующего нас нет. Возможно, у налахцев есть нечто, что могло бы помочь отбить нападения ящериц, — ответил Андрей. — Но они делиться не захотят, как я понимаю.

— Так и есть, — подтвердил Исиэно. — Они вообще ведут странную политику. Мы с лэром… с Арсо и Энганом уже обсуждали используемые ими методы. И пришли к выводу, что они хотят властвовать над миром. Для чего согласны даже подставить большую часть материковых земель под удар лаймис. А потом добить ослабленных ящерок и установить свое господство над оставшейся частью человечества.

Друзья переглянулись, после чего Анатолий предложил выпить.

— За то, чтобы сбылись наши планы, а не вражеские!

За такое с удовольствием выпили все.

— Мы пришли примерно к таким же выводам, — продолжил разговор Андрей. — Но есть сомнения в том, что лаймис будут сильно потрепаны, покоряя материковые земли. И тем более, что налахцам удастся их разбить. Мы трое думаем, что наилучшей стратегией было бы не допустить вторжения на землю вообще. Но для этого нужны системы противокосмической обороны. Которых вообще нет…

— Зато есть намеки, что некие сооружения Древних или даже Предтеч сохранились на Черном материке, — заметил Анатолий.

— Э, вы имеете в виду «Записки Майера Суеен Роога»? — удивился Даан. — Но ведь считается, что описанное в этой книге просто выдумка досужего писателя Бунс Коова.

— Мы тоже так думали, — ответил Анатолий. — Но вот Андрей во время допросов одного из командиров налахцев получил интересные данные. А потом через рего Барсо мы собрали все доступные слухи…

— Есть там что-то, друзья, — не выдержал Борис. — Что-то непонятное и неизвестное. Но очень и очень могучее, судя по слухам…

— Какая-нибудь установка Древних? — уточнил Даан.

— Нет, Эган, — возразил Анатолий. — Если верить запискам, там нечто более старое…

За столом воцарилось молчание.

Если Древние были столь могучи, что отбили, пусть и с потерей устоявшихся тогда порядков, вторжение лаймис, то о Предтечах вообще ходили невероятные слухи. Якобы они могли летать среди звезд, прилетели в этот мир. Они же создали первые летающие острова и первые государства, а все нынешние жители — их отдаленные потомки, растерявшие старое могущество. Про созданные Предтечах механизмы, хранящиеся в тайных местах, ходили настоящие легенды. В некоторых из них говорилось, что Предтечи просто рассердились на своих потомков за непослушание и ушли на небо. Оставив на земле секретных наблюдателей, которые вернут потомкам могущество предков, когда те станут этого достойны. И тогда, наконец, настанет Золотой век и все будут счастливы…Первоначально попаданцам было не до изучения местного фольклора. Потом они занесли эти сведения в разряд обычных мифов. Хотя скорее не совсем мифов, а мифически украшенных исторических фактов. Ибо все, что удавалось узнать об истории планеты, показывало, что за всеми этими словесными кружевами прячется некая загадочная реальность. Как скрывалась Троя за песнями Илиады. К тому же выводу друзей подталкивало и практически полное биологическое совпадение местного человечества с земным. Правда генетический уровень они проверить не могли. Но чем дальше, тем больше у них складывалась уверенность, что и на генетическом уровне расхождений обнаружить не удалось. Кроме того, в одном из заброшенных городов им попалась часть старинной иллюстрированной книги. Полсе изучения которой у них возникло странное ощущение, что эволюция на этой планете началась неожиданно и сразу с развитых видов, причем одомашненных. По крайней мере такая сумасшедшая гипотеза появилась у Анатолия и ни Борис, ни Андрей не стали ее опровергать. Хотя Боря и шутил, что на рисунках почему-то не видно ни одного нормального земного животного.

— Так, друзья, — первым высказался барон Исиэно. — Если вы полагаете возможность обнаружения могущественного артефакта былых цивилизаций, то я считаю просто необходимым отправить вас в поход. И думаю, Арсо и Эган меня поддержат…

— Не просто поддержу, а буду настаивать, — согласился Даан. — Жаль только, что ни здоровье, ни возраст не позволят мне отправиться в это путешествие. Тем более, что вы же не сразу и не в ближайшие дни собираетесь улетать?

— Ну конечно нет, — ответил за все Борис. — Пока мы с вами не убидимся, что все