— И пока не уточним возможный район поисков, — добавил Андрей

— Пока также не подготовим «Утреннюю Звезду» для дальней дороги, — не сотался в стороне Анатолий. — И не соберем все, что можно узнать о технике Древних и Предтеч…

— Следовательно — пока выпьем, — завершил этот импровизированный тост Арсо.

— За успех нашего безнадежного предприятия. — не остался в долгу Анатолий.

И все дружно выпили, а потом закусили. Снова поговорили о текущих делах. А потом снова немного выпили, отставив заботы в сторону. И дружно спели переведенную на местный язык Анатолием песню:

— Багровым заревом затянут горизонт

И гул орудий слышится вдали

В огонь войны идет наш храбрый Кот

И убегают потрясенные враги

…

Пройдет сражений очистительный огонь

И от его меча коварный подлый враг умрет

Наш храбрый герцог нас ведет вперед

Бойцовый Кот нигде не пропадет!

После чего все дружно выпили «походную чарку» и начали расходиться.

Уходя, Борис пьяно признался Арсо, что никогда не любил Стругацких, а теперь сам чувствует себя Максимом на Саракше. Не менее пьяный Арсо его горячо поддерживал, уверяя, что он никакой не Махс Ссиим с Араакша, а настоящий воин и друг.

Примечания:

[1] Песня из кинофильма «Бумбараш»

Большая беда

Большая беда

— Это будет славная охота, хотя для многих…

она будет последней.

— Мы принимаем бой!

Цитаты из мультфильма

«Маугли»,

относящиеся к бою волчьей стаи

против нашествия бродячих собак

Подготовка к экспедиции на Черный материк заняла намного больше времени, чем планировали друзья. Впрочем, как любил всегда повторять при каждом удобном случае Анатолий: «Любая работа требует в пи раз больше времени и ресурсов, чем планировалось». Так что работы на «Утренней звезде» шли, а княжество понемногу привыкало жить без вмешательства трех попаданцев. И что совсем не удивительно, стало жить нисколько не хуже, чем под их чутким руководством. Чем, надо заметить, все трое втайне гордились, ибо не всем удается участвовать в создании нового жизнеспособного государственного строя. В общем-то жизнь постепенно стала привычной, спокойной, размеренной и немного скучноватой. Хотя работы хватало.

Анатолий занимался доработкой «Утренней звезды» для дальнего полета. А заодно вместе с Борисом они работали над «новейшей системой оружия» — многоствольным пулеметом-картечницей под местные бумажные патроны. И конечно с внешним приводом от моторчика, который питался от серебряно-цинкового аккумулятора, разработанного совместно эгином Арсо, Анатолием и Андреем. Металлы для него добывали в специальных рейсах в том самом городе, что был на карте Ании без названия и в котором взяли первую в этом мире добычу. Название этого заброшенного города они все-таки узнали, хотя и в нескольких вариантах сразу. Кто говорил, что это Карсус, кто-то называл его Астенос, а рего Барсо рассказывал, что этот город один из древнейших на материке и назывался он Астеноар. Древнейший город или нет, но взять в нем удалось многое. В том числе группа «Тахрон» обнаружила и удивительные складские подвалы, забитые слитками разных металлов, защищенных от внешних воздействий пластиковым покрытием. Причем удивительно стойким и нисколько не пострадавшим за все годы хранения. Вот и получили металлурги княжества некоторый запас ля работ, а химики — возможность создать кое-какие полезные изделия. Вроде того же аккумулятора, который ставился на картечницу. Которую, кстати, пришлось выдумывать и готовить к серийному выпуску из-за того, что патроны и к местным штурмовым винтовкам и к прихваченному с собой с Земли оружию рано или поздно должны были закончиться. Поэтому требовалось мощное оружие, которое могло производится на месте. Поэтому Борис занимался еще и артиллерией, придумывая вместе с несколькими инженерами из этолийцев новые осколочно-фугасные снаряды и подвижные полевые пушки.

Работа кипела, срок отправления экспедиции все приближался, когда неожиданно для всех в княжество заявилась высокая делегация — посольство с Налахских островов. Здесь, также как в древности на Земле, посольства посылали по необходимости. Но обычно о их приезде договаривались заранее, в самом крайнем случае — за пару дней, а не как сейчас — за несколько часов до прибытия. Отчего всем сразу стало ясно, что никаких добрых вестей этот посол принести не может…

Ашшас Cхлиис показалось, что корпус «Шоолс Шаисс — Звездного охотника» дрогнул. Но он знал, что на самом деле это лишь иллюзия, вызванная переходом космического «острова» из подпространства в открытый космос. У каждого обитателя «Звездного охотника» ощущения в этот момент были строго индивидуальными. Кто-то из хнааштс чувствовал страх или тошноту. Кто-то на мгновение слеп. А кому-то наоборот казалось, что он видит все вокруг даже через стены. Ну, а Вожаку Прайда всегда казалось, что многотонная махина, движущаяся в космосе, вздрагивает, словно утлая лодочка от удара волны. Вожак неторопливо поднялся со своего, отделанного драгоценным деревом и натуральной кожей, ложа и неторопливо проследовал в душ. Время на то, чтобы немного освежить кожу струями подогретой воды и сбросить сонное оцепенение, у него еще было. Пока Главный Звездовожатый и его стая определятся несколько раз и разными способами с тем, куда прибыл «Звездный охотник». Потом он доложит официальный результат Главному Загонщику и только тот, нанеся предварительно на тело ритуальную окраску, попросит аудиенции у Вожака Прайда.

Все произошло так, как и ожидал Ашшас Cхлиис. Он успел принять душ и младший помощник нанес ему на тело узоры парадного одеяния «Предчувствия Большой Охоты». После чего вышел, но быстро вернулся с докладом о прибытии Главного Загонщика. Который, к удовольствию Вожака, также прибыл в рисунках того же «Предчувствия Большой Охоты».

— Докладывай, Сшсис, — с удовольствием приказал Ашшас своему старому соратнику.

— Великий, — склонил голову Главный Загонщик. — Стая нашла место, где пропал «остров» наших сородичей. Главный Звездновожатый трижды проверил все данные, и вывод его гласит, что мы вышли в район Печальной Охоты Прайда Ассасишш, — он нажал когтем на клавишу браслета, включая трансляцию полученных материалов на мониторе вычислителя Владыки.

— Понятно, — Ашшас сделал пару шагов, постукивая когтями о металл палубы. И, встав рядом с Сшсисом, повернулся к включившемуся экрану, по которому побежали картинки и значки иероглифического и слогового письма ша — хнааштс.

— Вижу, — согласился Вожак, — так и есть. Отправляй «гончих големов» вперед. Под полем отражения, чтобы эти хоорррехсшис[1] не смогли их заметить даже в лучшие «глаза сумрака»[2]. Я доволен, Ашшас. Наконец-то мы отомстим за гибель прайда Ассасишш и сможем получить новую планету, которую не надо будет делить с другими прайдами. И на которой, к нашей радости, живут стада «длинных свиней»[3]. Иди, Сшсис, и немедленно приступай к делу! Убить и съесть! — закончил он кличем Большой Загонной Охоты.

— Убить и съесть! — ответил Главный Загонщик и, поклонившись, вышел из каюты. Тотчас вместо него в люк