просочился помощник. И встал у входа, склонив голову.

— Передай Главному Звездновожатому, пусть отправит «вестника» с координатами и докладом о найденном регионе к Материнской Земле, — приказал ему Ашшас Cхлиис…

Посольство налахцев возглавлял лэр Сет Харт. Который к некоторому изумлению друзей напоминал, в отличие от остальных аборигенов, выглядевших обычными европейцами, азиата. Китайца или, по высказанному позднее мнению Бориса, японца откуда-то с южных островов. Сразу после пышной церемонии встречи и вручения официальных грамот лэр попросил приватную аудиенцию у князя. Лэр Арсо согласился, но с условием, что будут присутствовать канцлер и главнокомандующий армией. Посол неохотно согласился. Переговоры шли недолго. Посол не теряя времени, в течение часа передал Арсо все имевшиеся у него сведения и предназначенные князю бумаги. После чего, также без лишних церемоний распрощался и улетел в соседнее герцогство. Но все это время Анатолию и Борису пришлось ждать новостей дома.

Переживали они здорово, отчего винные погреба и у того и у другого уменьшились на пару бутылок. Ну, а потом их вызвали к князю на совещание. А там они узнали новости, от которых быстро протрезвели. Оказалось, что налахцы, кроме всего прочего, ухитрились сохранить, говоря современным языком, один узел противокосмической обороны и в нем несколько комбинированных ракетных снарядов. Как они это сумели и чего это стоило в затратах ресурсов, в том числе и человеческих, налахский посол князю с канцлером не рассказывал. Но друзья оценили. Особенно когда узнали, что удалось сохранить и небольшую часть системы дальнего обнаружения космических кораблей. Судя по путанному объяснению посла, доведенным до друзей Андреем, и скупым описаниям в документах — только пассивную, активную уничтожили еще во время войн всех против всех. Но и пассивной оказалось достаточно, чтобы обнаружить огромный космический корабль, приближающийся к планете. Причем идентификация по сохранившимся «слепкам» однозначно приписывала этот корабль к базовой модификации колониального транспорта лаймис. То есть рептилии-людоеды лаймис вернулись. И вернулись раньше, чем их ждали. И теперь налахцы послали сообщения по всем известным им герцогствам. Чтобы подготовить всех, кого можно к борьбе против всеобщей угрозы людям.

— Опоздали мы со своими поисками, — одновременно выдохнули Анатолий и Борис.

— Думаю, что еще нет, — ответил лэр Арсо. Он выглядел внезапно постаревшим и усталым, но не сломленным. — Пока они вышлют разведку, потом зависнут в небе над выбранной точкой для высадки и только потом начнут. Недели полторы у вас есть, чтобы слетать на Черный материк и вернуться. А мы начнем маскировать наши войска и население. И готовиться к бою. Жаль, что посевы не замаскируешь… и не уберешь…

— Соберем, что возможно. Остальное придется бросить или сжечь, — решает Исиэно. — Если отобьемся, то пересадим заново из запасов. А нет — нам и урожай не нужен будет.

— Что у нас с армией и вооружением? — спросил Борис.

— Объявляем сбор ополчения. Наберем в первую линию уже побывавших в бою солдат, а крестьян поставим в тыловые и учебные части, — ответил Андрей. — С вооружением хуже, для ополчения имеется в основном холодное оружие. На первое время для гвардии имеются штурмовые винтовки. Остальных вооружим имеющимися ружьями. Мы договорились с налахцами о поставках патронов. Так что все ваши картечницы тоже пускаем в дело. Все-таки автоматическое оружие. Жаль артиллерии маловато. И кораблей… Вот теперь понимаю, почему небесные владыки их старались не гробить. В сказаниях упоминаются воздушные воины лаймис… с ними бороться без санранов и противовоздушной обороны трудно будет.

— Ставку сделаете в убежище Даана, — неожиданно для всех предложил Анатолий. — Город-между-скал слишком уязвим, а делать Ставку на «летающих островах» слишком опасно — сбросят какие-нибудь атмосферные перехватчики и уничтожат. Да и нужны корабли будут для воздушных боев…

— Ну, а стационарную Ставку ты считаешь, не уничтожат? — возразил Борис.

— Могут, только ее сначала найти надо будет. Мы же не зря с этолийцами работали — связь по радио из других мест идти будет. Причем каждый раз из разных…

— Так вот для чего вы столько оборудования и материалов забрали, — понимающе кивает Исиэно. — А вы, Арсо, знали и не сказали ничего, — мягко упрекнул он князя.

— Тоулли настоял. Я и сам всех подробностей не знаю, — отмел упреки князь.

— Даже я не знаю всего, — усмехнулся Анатолий. — И даже все, кто над этим проектом работал, тоже знают лишь порученную ему часть работы. Причем все работы выполнялись под разными предлогами, не имеющими с настоящей целью ничего общего. Меньше знаешь — не сможешь выдать, — добавил он. — Есть такая старая шуточная история. Поймали одного воина, причастного к обслуживанию новейшей военной техники, враги и начали допрашивать. Он немного общих слов рассказал и молчит. Враги пытать начали. Он или молчит или кричит, что ничего не знает. Решили тогда посадить его на несколько дней в камеру и подсмотреть, что делать будет. Вдруг о чем-нибудь проговорится. А увидели только, что он головой в стенку бьется и орет: «Говорили тебе — учи технику, тупая башка! Говорили!»…

Несмотря на серьезность обстановки, все невольно рассмеялись, и дальнейшее обсуждение планов проходило уже в более спокойной обстановке…

Высоко в небе полыхнуло нечто вроде молнии. И по небу пролетел настоящий метеор. Потом еще и еще раз, заставляя сердца людей, видевших это зрелище, и представляющих, что оно означает, тревожно сжиматься. Ночь огласили звуки рогов и крики поднятых на ноги людей. Крестьяне, отказавшиеся покидать свои дома, внезапно осознали, что никто над ними не шутил и не издевался. Но было уже поздно, воинам герцога было не до «землероек». Они поспешно готовились к бою. Несколько отрядов на хранах умчалось в темноту, увозя секретную выдумку местных оружейников, позволившую в сове время герцогству устоять против нападений более сильных соседей. Остальные же спешили занять схроны и подготовить слегка измененные припасы для боя накоротке…

Высадка началась! Получив изрядный пинок от системы выброски, десантная капсула покинула модуль и врезалась в атмосферу, окруженная сиянием плазмы. Несколько мгновений и отбросив уже ненужные панели внешней защиты, которые заодно должны были создать помехи радарам противника и затруднить обнаружение истинной цели в оптико-локационные прицелы, «охотничий голем» выпустил короткие крылышки. Сидевший в противоперегрузочном кресле, туго притянутый к нему ремнями, Сэссшшс Схлиис наконец получил относительную свободу и возможность осмотреться. Десантный аппарат мчался уже в нижних слоях стратосферы, постепенно переходя из падения в планируемый полет. Сэссшшс выдвинул перископ и полюбовался на проносящуюся внизу планету. На которой на такой скорости и с такой высоты он, конечно же, никаких подробностей разглядеть не смог. Но желание посмотреть все же победило и, как подозревал Сэссшшс, не только у него. Скорее всего, на новый дом прайда любовались сейчас