таких прогнозов была на уровне гадания по узорам на руке дипломированных хиромантов. Поэтому в сторону герцогства для дополнительной разведки отправили «Стремительный». А «Утренняя звезда» получила приказ тоже отправляться на юг. Только немного другим курсом, не в сторону южных герцогств, а на Черный материк, в долгожданную экспедицию.

Впереди двух друзей, их подруг и небольшой экипаж анрана ждало путешествие по неведомым землям. И поиски, истовые поиски артефактов древней цивилизации, некогда сумевшей отбить первое нападение людоедов. А позади они с тоской оставляли одного из тройки попаданцев, множество друзей и знакомых. И могли только надеяться, что повезет и путешественникам, и защитникам родной земли… И ли какой-то одной из этих групп. Отчего Анатолий и Борис регулярно произносили что-то экспрессивное на своем неведомом остальным языке. Судя по выражению лиц и интонациям, отнюдь не молитвы…

Примечания:

[1] Непереводимое ругательство, применяемое обычно по отношению к несъедобной и опасной дичи, а также паразитам

[2] Комплексные датчики обнаружения, примерно соответствующие земным оптическим, тепловым и радиолокационным системам обнаружения

[3] Длинная свинья — это вовсе не свинья. Длинная свинья — это полинезийское название человеческого мяса. Дж. Лондон

Долгая дорога

Эх, дороги…

Пыль да туман,

Холода, тревоги

Да степной бурьян.

Знать не можешь

Доли своей:

Может, крылья сложишь

Посреди степей…

Л. Ошанин

Нас ожидает долгая дорога

К вершинам новым,

дальним берегам!

М. Басова

Черный континент оказался не так уж и страшен, как его описывали. Конечно, достоверной информации о положении на посещаемом лишь некоторыми искателями приключений огромном материке было маловато. Но для того, чтобы оценить возможные риски и определить примерные районы поисков ее хватало

Сразу после пересечения побережья таинственного континента, в полном соответствии с ожиданиями, собранный из земных и местных блоков локатор заработал не слишком надежно, постоянно ловя какие-то странные помехи. Вообще электроника во время полета над этой землей отчего-то работала очень ненадежно. Постоянно возникали непонятные помехи и отказы. В результате Анатолий, вместе с парой помощников из «этолийцев», Корном и Хорном, часами возился с аппаратурой, прозвания, меняя блоки и регулируя настройки. Так что и связь и остальная электроника работали, пусть и не всегда устойчиво. Но о таких жизненных реалиях во время путешествий на Черном континенте путешественники узнали заранее, на стадии подготовки, одновременно с выбором перспективных районов поиска. И были к ним морально готовы.

«Утренняя звезда» шла на относительно невысокой скорости и небольшой, не больше двухсот метров, высоте над сплошной степью. Обычной, ничем не примечательной и чрезвычайно похожей на земную. Степь выглядела безлюдной, но при этом и животные здесь встречались не слишком часто. Хотя называть ее пустыней ни у кого язык не поворачивался. За первые сутки полета путешественникам довелось увидеть несколько небольших стад хранов, потом стадо еще каких-то травоядных, похожих на крупных антилоп, только с четырьмя острыми рогами, попарно загнутыми и вперед и назад. В высокой траве несколько раз мелькали спины хищников, бредущих за стадом копытных. Скорость вполне позволяла разглядеть даже прячущихся в норы от внезапной угрозы с неба самых настоящих ивасси или каких-то их близких родственников. Но не земных сусликов, уж это Анатолий успел рассмотреть точно, пока воздушный корабль не свернул на другой курс. Такие зигзаги «Утренняя звезда» выписывала постоянно, придерживаясь только примерного направления к интересующему друзей району. Так решили летать после сообщения, полученного от Андрея в один из моментов хорошего приема радиоволн.

Новости же приходили не слишком радостные. Лаймис высадились на юге и начали зачищать герцогство Касхаано. Десантировалось этих рептилоидов совсем немного, по разным сведениям от тридцати до пятидесяти боевых машин. Но, по тем же сообщениям, машины оказались очень серьезным противником. Ходячие двуногие бронированные аппараты, нечто вроде ОБЧР[1] из земной фантастики. Только корпус напоминал не человека, а самолет и позволял этим боевым машинам летать. Причем по сообщениям с мест летали они совсем неплохо, относительно долго и далеко. И неплохо маневрировали в воздухе. Во всяком случае, один санран герцогства они сбили в воздушном бою. Так что по сравнению с обычным ОБЧР аппараты эти оказались более опасными, хотя, по донесениям, и слабее вооруженными. Но зато хорошо защищенными броней. По полученной информации герцогским войскам и местному ополчению удалось уничтожить не более десятка боевых ходунов. Но не бою, а в основном минами и ловушками. В прямом столкновении орудиями удалось уничтожить всего один аппарат, после чего вся наземная артиллерия была уничтожена. Причем не только огнем боевых машин, но и обстрелом из стратосферы чем-то вроде болванок из тяжелых сплавов. Причем такими же «ломиками» сбили в итоге и анран, убежавший во время боя от летающих противников. Именно поэтому друзья решили лететь на малой высоте и переменными курсами. Пусть и не очень надежная, но какая-никакая защита от возможного обстрела из стратосферы. Тем более что детекторов, способных обнаруживать цели на такой высоте на «Утренней звезде» не имелось. Приходилось внимательно наблюдать за небом, в надежде засечь летящие инопланетные объекты по следам в стратосфере и успеть увильнуть.

В общем, оптимизм с каждым сообщением испарялся все быстрее и быстрее. Оставались надежды только на «Сестер Смерти» налахцев и находки артефактов Древних в описанных путешественниками Зонах на Черном континенте. К первой из таких Зон, называвшейся в разных источниках либо Белыми Башнями, либо Белыми Холмами, они сейчас и приближались. Отчего все свободные от вахт и сидели на палубе, разыскивая в бинокли эти самые башни, или холмы, или даже горы…

Но пока все видели только ничем не примечательную равнину с бродящими по ней редкими и небольшими стадами животных. Одно из таких стад харнов бежало как раз почти параллельно новому курсу корабля, привлекая внимание наблюдателей. Как оказалось за ними гнались несколько хищников, похожих на покрытых короткой шерстью, напоминающей издали овечью, львов. Или точнее, учитывая отсутствие ярко выраженной гривы, крупных львиц.

— Это что за чудо такое? — удивился Анатолий.

— А это шаисс, — ответила незаметно подошедшая к нему Тиана. — Раньше их много водилось и у нас, но большинство истребили охотники. Ради таких шкур…

— Просто взяли и легко истребили? Полностью? — удивился Анатолий. Снова посмотрел в бинокль, с интересом следя как охотящийся прайд ловко окружает и отрезает часть стада.

— Не так уж и легко, не быстро и не полностью, — ответила обиженно Тиана. — Эти твари очень хитрые и быстрые. Да и шкуру им пробить рогатиной или стрелой из арбалета сложно. Разве что из ружья. Так что охотникам нелегко пришлось. Если бы с воздуха не гоняли — до сих пор шаиссы у нас на людей и скот охотились…

Ни договорить, ни понаблюдать