— Я родилась во Франции, в северной её части, в городе Аррасе, в полной и вполне счастливой семье. Моя мама, Жанетт, работала в историческом музее, а папа, Жером, работал механиком. Они были такие разные, но, как ни странно, уживались друг с другом. Отец был простым человеком, с юмором, волевой, но без амбиций, он был слишком правильный на мой взгляд. Почему я говорю был? Они и сейчас есть, …там. А мама, она такая вся из себя, с чувством собственного достоинства, возвышенная, красивая, образованная, утонченная, отца любила безумно. Единственный её недостаток — она ужасно готовит, просто несносно! Поэтому у нас был праздник, когда дома у плиты колдовал отец, но из-за его работы это бывало редко. В основном мама разогревала полуфабрикаты, или же мы ужинали в кафе. И я, кстати, тоже, готовить не очень люблю, больше люблю смотреть, как это делают другие. Я была старшей дочерью. У меня же ещё есть моя любимая младшая сестра Кристин. И с ней мы тоже отличались, как небо и земля, но были не разлей вода. Я очень её люблю. Кристин взяла красоту матери, практичность и спокойствие отца. Она росла тихим и покладистым ребёнком, солнышко и утешение для родителей. Со мной ведь им повезло меньше. Но всё, что я вытворяла, я делала исключительно из своей любознательности. Мне было интересно, насколько сильно может разозлиться отец, если ему в карманы налить клея или прибить ботинки гвоздями к полу. Было любопытно, заметит ли мама, если поменять местами соль и сахар. Поэтому мне часто доставалось от них, меня пытались воспитывать и наказывали. А потом началась школа, и мои проблемы выросли. Я была своенравной одиночкой, можно сказать, допускала к себе только самых близких. У меня была всего одна надежная подруга Джина и друг репер Ти Мэйб, оба черные, но с ними я чувствовала себя своей, а они принимали меня такой, какой я была на самом деле. Мальчишек как таковых я игнорировала до самых старших классов. Но училась я хорошо, моя любознательность не знала границ, хоть в этом моим родителям со мной повезло. Мама начала бояться позже, когда из девчонки я превратилась в девушку, думала, принесу ей нянчить внуков раньше времени. Сначала я стала удирать на вечеринки, однажды даже попала в полицию, когда меня со всеми загребли в участок по подозрению в сокрытии и распространении наркотиков. По ошибке, как всегда, просто кто-то из ребят курил траву. Я пробовала лишь однажды, ну, из любопытства, конечно, и этого ужасного ощущения мне хватило на всю жизнь. К этому у меня выработалось стойкое отвращение, как и к курению, а к алкоголю у меня вообще непереносимость. Так что я стала такой себе почти идеальной девушкой, к парням относилась критически, ограничиваясь безобидными свиданиями, не пила, не курила, была начитана и вполне образована. Но у меня была ещё одна страсть, и это тоже касалось моей патологической любознательности — я любила перемены, узнавать что-то новое. Этим, как сказала моя мама, я пошла в свою бабку, обожавшую путешествовать и совать нос не в свои дела. Видимо, из-за своего характера я и выбрала соответствующую профессию. Я уехала учиться в Австралию, в Мельбурн, на факультет журналистики. Журналистика — благодатная почва для любознательных. Одно время я пробовала себя в газете, потом в британском издательстве, но всё время меня что-то не устраивало, сдерживало мой потенциал, я всё искала себя. А родители остались во Франции, вместе с Кристин, сначала они вздохнули с облегчением, а потом даже начали скучать. Не было и дня, чтобы Кристин не позвонила мне, уж я-то знала все её тайны. Я даже знала больше, чем мама, и уж тем более папа. Кристин вышла замуж два года назад, за смешного и доброго парня Пьера. Моя младшая сестра раньше меня вышла замуж и раньше меня подарила родителям внука. Теперь у меня есть ещё и племянник Этьен. А я. …Чем больше я знакомилась с парнями — тем меньше верила в любовь. А, в конце концов, и вовсе перестала в неё верить. Да, с парнями мне не везло, попадались исключительно безвольные слабаки, эгоисты и даже геи. Возможно, со мной было что-то не так, но, скорее всего меня уже тогда держал под своим прицелом мой демон. Ведь он зрел меня с пятнадцати лет, когда я сказала ту роковую фразу, а может быть, он выследил меня ещё раньше. Или сыграло роль то, что я родилась тринадцатого числа? Не знаю. …В общем, по сложившимся обстоятельствам, я переехала в штаты, и стала работать в издательстве научно-популярного журнала, в рубрике «тайны и загадки планеты». Собственно моя работа, плюс моя любознательность, и привели меня к порталу. Не знаю, как бы сложилась моя жизнь, если бы не это? Но это адское место изменило меня. Здесь очень сильно выделено сравнение, можно осознать, что ты делал не так, что нужно было ценить, чего бояться, а чего нет. Это настоящее чистилище душ. В муках, во тьме и слезах — они светлеют. Он прав — если бы не было мрака, мы бы не ощущали силы света. Если бы не было горя, разве ценили бы мы радость?

Брайан слушал меня очень внимательно, и почему-то в его глазах, на его лице было столько грусти. Я не знаю, сколько вот так мы просидели молча. Он держал меня за руки, я смотрела в какую-то невидимую глубинную точку. И мне не хотелось тревожить его молчания, не хотелось задавать вопросов. Всё было и так слишком очевидно.

Затем мы просто бродили окрестностями по выжженной, каменистой, растрескавшейся почве. Скудный пейзаж, мрачные мысли.

— Ты не собираешься немного поспать, Брайан?

— Нет! Зачем? Скоро я усну навеки. Меня всё время гложет одна мысль, Софи. Если меня не станет, как ты будешь здесь без меня?! Я не хочу оставлять тебя одну! Лучше я повременю со своей мечтой!

— Нет, Брайан, нет! Я не могу видеть твои страдания, это слишком тяжело. Ты должен освободиться от всего этого! Ты очень устал, не нужно ради меня обрекать себя на дальнейшие муки! Я этого не хочу! Тем более, у меня уже есть «компания».

— А ты думаешь, если моя душа окажется заключенной в оболочке демоницы, я обрету покой? — он остановился и нахмурился.

И тут меня посетила сумасшедшая идея, как раз в духе этого места.

— Мне нужно сейчас же увидеться с Рафаилом! Как? Как сделать так чтобы он появился?

— Зови мысленно, …я не знаю. Обычно жертвы не зовут своих охотников, те сами их находят, когда вздумается! Зачем тебе понадобился этот демон?! Он сам дал нам время побыть вдвоём.

— Нет, мне нужно с ним кое о чем поговорить. Я не уверена, но попробовать можно. Потом расскажу. — Я мысленно звала Рафаила, нервно кусая губы и оглядываясь по сторонам, но он так и не появился. — Ладно, когда увижу, обязательно попытаюсь спросить. Но ты не вздумай отрекаться из-за меня от желаемого! Неужели ты и дальше хочешь терпеть издевательства Лил?!

— Но, если ты будешь рядом, я смогу!

О, боже, его голос звучал по-настоящему искренне!

— Но, он тебе этого не позволит! Демону будет проще посадить меня в какую-нибудь другую одиночную камеру-пещеру. Если ты даже и останешься — рядом нам не быть, Брайан! — я так горячо возражала, пытаясь спрятать от него свою боль. И мне вдруг так ясно вспомнилась сцена из далёкого детства, «когда отец собирался отнести нашего старого и больного пса в лечебницу, чтобы его там усыпили. Я тогда так плакала и просила оставить собаку, умоляла не убивать его, говорила, что мы его вылечим, и он снова будет играть с нами и по утрам приносить газеты. А отец, тоже со слезами на глазах, пытался объяснить мне, что Бима уже не вылечить, что он не может видеть муки пса, и что гуманнее будет подарить ему покой. А у пса были такие грустные и добрые глаза, …точно, как у Брайана.