не было слышно, тварей, похоже, решили на этот раз приберечь для подходящего момента. Но, так или иначе, застать имперцев врасплох мне бы точно не удалось. А значит и забивать себе голову мыслями о стелсе больше не стоило.

Разогнавшись с места до скорости, которой позавидовал бы даже конный всадник, я бросился на ближайшую стенку. И в следующую секунду едва не оглох от прогремевшего всего в паре метров грохота выстрела. За всей этой чертовщиной, а также из-за того, что в прошлой атаке ни один имперец не использовал огнестрел, я уже успел позабыть, что в этом мире наряду с холодным оружием существовали и ружья.

К счастью, имперец промахнулся. То ли из-за неожиданности, то ли из-за моей скорости, достаточно точно прицелиться он не успел и пуля просвистела над плечом. Вряд ли, конечно, я бы умер от одного попадания. Но что-то мне подсказывало, что пока что мне всё-таки не стоило принимать выстрелы на голую кожу.

Подлетев к заграждению, я, почти не замедлившись, перескочил через него, одновременно атакуя высунувшегося из-за стенки имперца. Точный удар в лицо стальной перчаткой с лезвиями, выполненный с нечеловеческой силой на нечеловеческой скорости произвёл какой-то прямо киношный эффект.

Голова парня на несколько лет старше меня в буквальном смысле лопнула веером крови, мозгов и обломков костей. Но на этот раз я, уже наученный опытом, успел закрыть второй рукой лицо, и брызг на рот и в глаза не попало. К сожалению, моей новенькой рубахе повезло меньше, но это уже было не так важно.

Не собираясь останавливаться, я повернул направо и устремился вдоль ряда стенок. Следующий стрелок прицелился уже лучше. Настолько, что я отчётливо увидел черноту в дуле его ружья, раскрашиваемую ярким пламенем взрыва пороха. В цвете, должно быть, это смотрелось ещё более завораживающе.

Первой мыслью было дёрнуться в сторону или нырнуть вниз, уходя с траектории выстрела. Но какой-то внутренний азарт, всегда появлявшийся, когда тренер показывал новый крутой приём или когда со мной на ринг выходил сильный противник, не дал мне этого сделать. Сосредоточив всё внимание на ружье, я вскинул руку за мгновение до того, как из ствола вырвалась огненная вспышка, и ещё через долю секунды ощутил мощный толчок в правую ладонь.

По всему телу прошлась волна ни с чем не сравнимого кайфа.

Я, СУКА, ПОЙМАЛ ПУЛЮ!

Ради этого во многом я и продолжал тренироваться с порой маниакальным упорством. Чувство, появлявшееся, когда ты совершил то, что раньше казалось невозможным, было наркотиком, способным по воздействию потягаться даже с ощущением СИЛЫ.

От того паническое выражение на лице имперца, появившееся за секунду до того, как я мощным ударом в грудь отправил его в полёт, заставило мои губы растянуться в широкой ухмылке. Правильно, твари. Бойтесь меня, бойтесь того, что создали сами!

Слева раздался выстрел, но, судя по тому, что я даже не заметил пулю, стреляли по большей части наугад. Так что и реагировать на стрелка я не стал, устремившись ещё дальше вдоль первого ряда стенок. И только устранив ещё двух стрелков, я всё-таки свернул влево и устремился в глубину имперских позиций.

Рядов заграждений оказалось три. И третий, похоже, был основным, потому что, оказавшись ближе, я ощутил за стенками третьего ряда прятавшихся вместе с людьми поглотителей. Не знаю, каким образом имперцы умудрились отдать безумным тварям настолько чёткий приказ, который все они, к тому же, беспрекословно исполняли.

Однако, так или иначе, это не было плохо. Ведь поглотители были для меня главным источником питательных веществ. И, похоже, для самих тварей я тоже был тем ещё лакомым кусочком. Потому что, стоило мне приблизиться к третьему ряду заграждений, как ближайший поглотитель не выдержал и, перескочив стенку, бросился на меня.

— Куда, тварь?! — рявкнул сидевший вместе с ним имперец, из-за тумана до сих пор не видевший меня.

Но, похоже, чутью поглотителя боец всё-таки доверял, потому что сразу после оклика раздался выстрел, и пуля на этот раз пролетела всего в полуметре от меня. Впрочем, полметра или сто метров — это не было важно, главное — он не попал. А пока он перезаряжался, мне никто не помешал бы разобраться с поглотителем.

Сейчас для меня обычные твари уже перестали представлять особую угрозу. Я был и сильнее их, и быстрее, и, разумеется, умнее. Да и отличным оружием смог разжиться. Перчатки покойной одарённой действительно были просто чудом, даже от попадания пули на них не осталось ни единого следа.

А потому не составило никакого труда, поймав одной рукой напрыгнувшего на меня поглотителя за горло, второй пробить его брюхо, обхватив пальцами маленький шарик “сердца”, спрятавшийся где-то между кишок. Выдернув руку из раны и отбросив в сторону тут же обмякшее тело, я вытащил шарик из месива крови и ливера, и закинул его в рот.

Вот только результат оказался по-настоящему разочаровывающим. СИЛЫ прибавилось так мало, что будто бы не прибавилось вовсе. И это с целого “сердца”. Похоже, после поглощения четырёх “сердец” первой эволюции обычные поглотители стали для меня слишком слабы не только физически. Их энергии тоже стало слишком мало, чтобы как-то повлиять на моё состояние.

Печально. Впрочем, это бы всё равно произошло, рано или поздно, так что убиваться не было никакого смысла. Да и мне стало меньше работы. Уничтожать “сердца” поглотителей всё-таки было куда быстрее и проще, чем вырывать их нетронутыми.

Откуда-то справа и со спины донеслись звуки многочисленных выстрелов и крики боли. Похоже, прорывная группа добралась до первых рядов позиций имперцев. И, если я хотел воспользоваться этим, чтобы собрать побольше трофеев, то стоило поторопиться. Уже почти походя убив стрелка, что прятался вместе с поглотителем, я устремился дальше, проигнорировав пару прозвучавших слева и справа выстрелов.

Основная сила имперцев явно была сосредоточена в центральной части лагеря, чтобы встретить прорывную группу. Однако и по остальной территории были рассредоточены некоторые силы, обязанностью которых, очевидно, было не пропустить ребят типа меня, пытавшихся протиснуться вдоль стен горного коридора.

А потому, хотя меня и не встречали десятки бойцов и поглотителей, мне всё-таки было, чем поживиться. Рассредоточенные по территории имперцы были собраны в небольшие группки по четыре-шесть человек плюс пара поглотителей. Такая боевая группа могла реагировать на появляющегося с любой стороны врага, но при этом их было достаточно, чтобы занять ими относительно большую территорию.

Останься я таким, каким покинул инкубатор, да даже не поглоти я “сердца” чешуйчатой первой эволюции, встреча с таким отрядом стала бы для меня серьёзной проблемой. Одно дело —