Он кивнул еще раз, спустился с пригорка в ущелье. Скоро там абрикосы зацветут. Сашка дотянулся рукой до ветки, потрогал почку, улыбнулся – липкая. Через неделю распустятся. Ни разу не видел, но говорят – красиво.

Он застегнул все пуговицы, двумя пальцами дернул подворотничок, подумал «эх, беда, несвеж», оправил китель. Потом Сашка одним движением вынул «стечкина» из кобуры, вставил ствол в рот и нажал на спуск.

– Уходи, Маслов!..

– А как же ты, командир?

– Хватит базарить!.. – прикрикнул Стольников. – Дал слово – держи! – Он расстрелял остаток магазина, отстегнул его, ненужный, и отшвырнул в сторону. – С божьей помощью уйду!

Наступление подразделения Ибрагимова и правда приостановилось. Им нужно было унести раненых, которых оказалось много, и перегруппироваться. Саша знал, что такое случится, и рассчитывал отправить Маслова по утесу вниз именно в этот момент.

Но остановка штурма не означала прекращения перестрелки. Плотность огня оставалась прежней. Теперь, как и раньше, приходилось выжидать, чтобы прицелиться и выстрелить. Пуля, что свистит, – не твоя. Но, высунувшись из-за валуна, можно было получить и свою, персональную.

– Я буду ждать внизу, командир!

– Да! – рявкнул Стольников, привстал и почти в упор прошил рослого «грузина».

От неожиданности Саша чуть задержал палец на спусковом крючке, и человек Ибрагимова принял на себя длинную очередь. Уже светлело, и майор хорошо видел, как прямо перед ним взметнулись в воздух клочки одежды «грузина». Кровь ударила Саше в лицо.

– Маслов, через минуту тебя не должно быть здесь!

Стольников схватил убитого за руку и рывком заволок за валун. Винтовка, жилет с магазинами… Как кстати! Патронов к его М16 оставалось не больше шестидесяти.

Над головой майора раздался пересвист нескольких пуль. Словно пропели, заигравшись поутру, зарянки.

Звук тугих ударов за спиной заставил Стольникова похолодеть.

Он знал, что случилось, развернулся и прокричал:

– Масло!..

Игорь Маслов, боец разведвзвода Стольникова, сползал спиной по огромному валуну на самом краю обрыва. За ним на сером валуне оставалась широкая красная полоса.

– Масло!..

С винтовкой в руках Саша бросился к нему, упал на колени, обхватил ладонями голову бойца.

– Ты знаешь, как называют детенышей носорога?.. – прошептал Игорь.

– Нет, не знаю. – Стольников чувствовал, как удушье перехватывает его горло.

– Ученые до сих пор не придумали, как называть маленьких носорожиков. Вот в чем дело. – Из его рта показалась кровь и тонкой струйкой скользнула к подбородку. – Поэтому… поэтому…

– Молчи, молчи… – бессмысленно бормотал Стольников. – Я вытащу тебя отсюда.

– Поэтому их называют детенышами носорогов. Такое дело…

Глаза Маслова застыли, лицо его словно окаменело.

– Масло?.. – тихо позвал Саша.

Стольников уложил голову бойца на землю, поднял автоматическую винтовку и пошел к валуну, за которым держал оборону. Он в упор расстрелял магазин, отбросил его, пристегнул последний и выпустил все патроны в наседавших врагов. Эта очередь повалила еще троих.

Потом майор отбросил оружие и прокричал в лес, начинающий светлеть:

– Запомните, твари!.. Каждый из вас ответит передо мной! Поименно!.. Сколько бы вас здесь ни было! Вы слышите меня?! Я не уйду из Другой Чечни, пока на моем ноже не сдохнет последний из вас. В «Мираже» и здесь!.. Запомните мои слова!

Схватив М16 и жилет убитого им человека, Саша бросился к восточному склону.

– Что он сказал? – поморщился подполковник Ибрагимов, руководивший штурмом и находящийся в сотне метров от вершины.

– Кажется, он хочет предложить какие-то условия, – предположил командир роты, стоявший рядом.

– Никаких условий! – Ибрагимов побелел, его усики пошевелились. – Группа Стольникова должна быть уничтожена на этой высоте. Когда я поднимусь, семь голов должны лежать передо мной и смотреть на меня мертвыми глазами! Ты все понял?!

– Так точно!

– Тогда я даю тебе десять минут!

Через указанное время люди подполковника Ибрагимова взошли на высоту. Они обнаружили там только одного мертвого разведчика и десяток пустых консервных банок, очень похожих на те, что находились в кузовах «КамАЗов».

– Где лейтенант Акимов? – спросил Ибрагимов, глядя на мертвого Маслова.

– Его нигде нет.

– Сфотографировать труп. Снять отпечатки пальцев. Забрать личные вещи. Где Стольников?

– Его преследует третий взвод по восточному склону.

Ибрагимов отдал приказ спуститься, занять места в «КамАЗах» и окружить высоту с востока, а потом первым пошел вниз.

– Сволочь!.. – процедил он, и не было понятно, кому адресованы эти слова.

Понимая, что малейшая остановка грозит смертью, майор бежал по крутому восточному склону. Иногда земля уходила из-под ног, он боялся, что полетит кубарем и потеряет ориентацию. Восточный склон был перекрыт, но все-таки здесь находилось меньше людей Ибрагимова, чем на остальных двух направлениях. «Грузины» осадили этот район только для того, чтобы воспрепятствовать отходу разведгруппы и удержать ее на прежнем месте.

Один – не семеро. В этот рассветный час, когда пятна на разной форме не отличаются, ему давался шанс, упускать который Стольников не собирался. Главное сделано, группа сошла с высоты. Он не знал, что с ней, удалось ли разведчикам спуститься и отойти, но сделал все, что только мог.

У Саши с собой была рация. Он несколько раз перед броском пытался связаться с Жулиным, у которого имелась точно такая же трофейная «Моторола», но словно кто-то перерезал ножницами невидимые провода в воздухе. Майор так и не смог поговорить с прапорщиком.

Стольникову было неизвестно, что Ибрагимов получил информацию о захвате разведчиками части его оружия и снаряжения. Он тут же велел дезактивировать все переговорные устройства, имевшиеся в распоряжении подразделения, оказавшегося под ударом ракет. Тот контакт Акимова со Жданом посредством резервной станции оказался последним. Связь была отключена при помощи тех же чипов, которые находились не только в оружии, но и в рациях. Теперь здесь, в районе высоты, связь была только у Ибрагимова.

Стольников подумал, что делать с «Моторолой», и решил, что лишний груз ему не нужен, даже если всего лишь двести пятьдесят граммов. Он выкинул станцию, переложил винтовочные магазины в свой жилет и бросился с высоты.

Первая встреча с людьми Ибрагимова произошла в пятидесяти метрах от вершины. Не жалея патронов, Стольников расстрелял магазин, свернул в сторону, краем глаза заметил, что положил двух противников, и перезарядил оружие.