– Передайте противнику предложение сдаться, – у меня возникло непреодолимое желание опуститься в кресло и расслабиться, но сражение еще продолжалось, и показывать свое состояние подчиненным я не имел права.

– Они не отвечают, господин командующий.

– Майор Лаврова, готовьте абордажных роботов в нелетальной конфигурации.

– Пять минут, господин адмирал флота, – бодро ответила Инга, получившая, наконец, возможность принять участие в сражении, – идет смена боекомплекта.

– Начинаем с линкоров. Лит-та, обработайте корабли врага антидотом – незачем дальше уродовать наши трофеи.

– Принято.

– Вызов с четвертой планеты. На связи Старшая ящеров.

– Включайте.

Это был второй случай моего прямого общения со Старшей. Люди всегда испытывали сложности в понимании мимики и эмоции рептилий, но сейчас даже мне было видно, что Синк-ла смертельно устала и держится исключительно на своей железной силе воли.

– Рад видеть вас в добром здравии, Старшая, – произнес я с легким поклоном.

– Вы прибыли вовремя, адмирал, – глядя мне в глаза ответила Синк-ла, – мы благодарны за помощь. Наш народ этого не забудет.

– Бой еще не окончен, Старшая. Над вашими планетами висят линкоры кваргов, а на поверхности находятся их десантные войска.

– С этой проблемой мы вполне способны справиться самостоятельно, адмирал. Враг обречен.

– Здесь и сейчас и так пролилось уже слишком много крови, Старшая. Не стоит умножать потери бессмысленной бойней.

– И что вы предлагаете, адмирал? – Синк-ла, похоже, была удивлена.

– Я считаю, что лучшим вариантом будет дать им уйти.

– Но почему, адмирал?

– Они не смогут сдаться, Синк-ла, – назвал я Старшую по имени, возможно, нарушив этим какие-то правила политического протокола, но сейчас мне это было глубоко безразлично, – и не могут отказаться воевать с нами, даже если они этого не желают. Жаберы заменили кваргам ментальные блоки, не оставив почти никакого выбора. Но если мы дадим им уйти, это деморализует тех из них, кто участвует в войне по собственной воле, есть и такие. Кроме того, в сражении у Грумбриджа, сразу после завершения которого мы совершили прыжок сюда, нам удалось освободить несколько миллионов кваргов от блока. Здесь, к сожалению, такой трюк мы повторить не сможем, но позже, когда мы окончательно разгромим жаберов, мы освободим их всех. Я не вижу смысла в их смертях, Синк-ла. Убив их, мы рискуем получить вместо противника, готового капитулировать при первой возможности, ожесточенного врага, не верящего в наше желание прекратить эту войну.

Старшая колебалась. Я хорошо ее понимал – на ее глазах только что от рук кваргов и жаберов погибли миллионы ящеров. Как политик и руководитель государства она прекрасно понимала мои аргументы, но внутренне согласиться с ними у нее никак не получалось. Тем не менее, Синк-ла никогда не стала бы Старшей, если бы не умела принимать тяжелые решения.

– Хорошо, Игорь, – Синк-ла тоже решила не заморачиваться с протоколом, – пусть будет так, как ты предлагаешь. В конце концов, это именно твой флот сделал положение кваргов безнадежным, значит, тебе и решать их судьбу. Я отдам необходимые распоряжения, тем более, что после бегства жаберов наземные войска кваргов встали в глухую оборону, а их корабли зависли над зонами высадки и не предпринимают никаких активных действий.

После отключения канала связи с четвертой планетой я вновь вызвал Клэя.

– Противник ушел в прыжок, господин командующий, – доложил Клэй, – контратак жаберы не предпринимали. Их разгон сдерживал поврежденный крейсер, и мы вели огонь в основном по нему. В итоге кварги вынуждены были его бросить и начать разгон на полной мощности двигателей. Мы наблюдали успешный уход в гипер пятнадцати тяжелых вымпелов врага и нескольких уцелевших кораблей-разведчиков.

– Спасибо, генерал, – кивнул я Клэю, – вы сделали все, что было в ваших силах, и даже больше. Возвращайтесь к флоту.

– У меня почти не осталось времени, адмирал. Я должен выполнить приказ адмиралтейства.

– Я состыкую для вас транспортное кольцо, генерал. Через час вы уже будете в Империи.

* * *

Эскадра Клэя ушла в портал, а мы с Лит-той, перебравшейся со своего поврежденного дредноута на «Хвост Дракона», наблюдали на проекционном экране, как на высоких орбитах четвертой планеты формируется транспортный ордер флота кваргов. По ним никто не стрелял, лишь на почтительном расстоянии висели три изрядно побитых «Титана» и несколько дредноутов наших союзников. Шла эвакуация десантных войск противника с поверхности. Транспортных кораблей кваргам отчаянно не хватало, и они эвакуировали только личный состав, бросая технику и боеприпасы. Ящеры на планете им не препятствовали, выполняя приказ Старшей.

– У нас больше нет флота, Лит-та, – негромко произнес я, – Если имперцы не вернутся, мы больше не сможем защитить ни вас, ни себя.

– Наши потери весьма значительны, – признала Лит-та, – но и жаберы очень сильно пострадали, особенно с учетом того, что такие корабли они больше не смогут построить и даже не факт, что сумеют качественно отремонтировать поврежденные.

– Только на это я и надеюсь, и еще на наши новые линкоры с имперскими пушками и щитами. Первый корабль должен быть готов меньше чем через месяц. Имперцы переправили нам через портал кучу металлолома, в который превратились корабли одного из их флотов в ходе какого-то относительно успешного сражения. Поле боя осталось за ними, и поврежденные корабли удалось эвакуировать. Сами они решили их не восстанавливать, но для нас там есть чем поживиться.

– Я думаю, мы в состоянии ускорить строительство. Я предложу Старшей отдать в твое распоряжение всех биоинженеров соответствующего профиля и увеличить поставки в Федерацию активной биомассы. После сегодняшнего сражения я уверена, что Старшая не будет возражать, даже если при этом сильно пострадает наша собственная кораблестроительная программа.

– Это хорошая новость, генерал-губернатор. Будем надеяться, что Синк-ла думает так же, как ты.

– Сколько кораблей потерял флот?

– Проще перечислить, что у нас осталось, – со вздохом ответил я, – Четыре «Титана», из которых три требуют серьезного ремонта, пять авианосцев, сотня «Невидимок», к которым сейчас по всей Федерации не наскрести даже одного боекомплекта торпед, семнадцать линкоров, причем все в той или иной степени повреждены, двадцать два крейсера в довольно плачевном состоянии, ну и легкие силы, от которых толку в линейном бою почти нет. Из тридцати пяти твоих дредноутов в строю, как ты помнишь, осталось девять, но и их боеспособность без срочного ремонта близка к нулю. В общем, грозная сила… Если бы кварги с их двумя десятками тяжелых кораблей не были деморализованы бегством жаберов, нам и они могли бы показаться сложным противником.

Лит-та некоторое время молчала, переваривая услышанное.