– Не имею на это времени, господин маршал, – чуть приподняв бровь ответил командующий флотом, – но о действительно важных событиях мне докладывают.

– Тогда вы, наверное, в курсе, что наши сетевые СМИ совсем потеряли связь с реальностью и расписывают очередное локальное наступление жаберов, как нечто невиданное, и предрекают флоту Империи военную катастрофу. Вашему флоту, адмирал.

– Не все в их словах выдумка, господин маршал, – уклончиво ответил Диэр, – флот действительно испытывает трудности в отражении удара противника. Нам приходится стягивать к местам прорывов все имеющиеся резервы.

От Диэра Клинк ожидал чего угодно, но только не такого ответа. Формально командующий флотом был его подчиненным, но по факту адмиралтейством он рулил безраздельно, поскольку являлся лобби военных промышленников и прекрасно осознавал, что начальник генштаба и ИО верховного главнокомандующего не в силах лишить его должности или даже навязать какое-то решение. Понимал это и сам Клинк, но такой откровенной лжи он все же не ожидал.

Рядовым гражданам можно было вешать на уши любую лапшу в промышленных количествах, но вот так в глаза врать своему непосредственному начальнику все же было как-то не принято.

– Адмирал, – Клинк подпустил в свой голос нотки скепсиса, – но ведь очевидно же, что для отражения этой угрозы не требуется никаких экстраординарных мер. Мы имеем дело даже не со стратегической операцией противника. Фактически, жаберы в очередной раз прощупывают нашу оборону несколькими локальными атаками. Да, эти атаки происходят одновременно в нескольких местах, но это далеко не первый случай применения врагом подобной тактики. Это знаю я, это, я уверен, отлично понимаете вы. Резервов у вас, на самом деле, более чем достаточно. Мне перечислить поименно корабли в ваших базах? Так к чему эти слова про испытываемые вами трудности?

Командующий флотом ответил не сразу. Линкоры и авианосцы он в бой не водил уже давно, а вот политикой, наоборот, занимался последние три года очень активно. А куда деваться, когда после смерти императора тебе от одного клана поступает очень приятное в финансовом плане предложение, от которого ты не в силах отказаться, а с другой стороны, ушлые противники этого клана раскапывают и грозят вытащить на свет старую и очень неприятную историю с не вполне добровольно затащенной в постель дочерью весьма уважаемого в Империи сетевого журналиста. И ладно бы они на этом остановились, но выясняется, что история эта была далеко не единственной, и в ряде случаев дело совсем не ограничивалось только затаскиванием в постель…

В общем жизнь командующего флотом Империи никак нельзя было назвать простой, но уже три года он успешно держался на своем месте, лавируя между интересами и требованиями своих хозяев. Иногда, в минуты слабости, адмирал с тоской вспоминал, как, еще будучи коммандером, он стоял в командном посту среди проверенных боевых товарищей, впереди был только один понятный и знакомый враг, а защитные поля крейсера вспыхивали от попаданий снарядов и ракет противника. Несмотря на постоянный смертельный риск, та жизнь казалась ему сейчас куда более счастливой. Но, наверное, это была только временная слабость.

Пауза уже неприлично затянулась, и Диэр, наконец, произнес:

– Господин маршал, адмиралтейство всесторонне проанализировало ситуацию, и, несмотря на кажущуюся незначительность угрозы, я считаю, что флот Империи должен быть приведен в высшую степень готовности к отражению массированного наступления противника. Есть основания полагать, что такое наступление может начаться в любой момент.

– И какие же вы видите для этого основания, господин главнокомандующий флотом? – Клинк уже с видимым трудом сдерживал раздражение, вызванное тем, что Диэр просто держал его за некомпетентного идиота, нагло называя белое черным.

– Мои слова, господин исполняющий обязанности верховного главнокомандующего, – на словах «исполняющий обязанности» Диэр сделал едва заметный акцент, – основаны на выводах аналитической службы адмиралтейства, в которой работают весьма компетентные и многократно доказавшие свою высокую квалификацию специалисты. Игнорировать их выводы я, как командующий флотом Империи, не имею никакого права…

– А ознакомить вашего непосредственного начальника с этими выводами вы тоже не имеете права? – перебил Диэра маршал.

– Результаты анализа ситуации в атакованных системах докладывались мне аналитиками в устной форме, – холодно ответил командующий флотом, – но я немедленно отдам распоряжение подготовить для вас развернутый письменный отчет. К сожалению, это может занять некоторое время – мои специалисты сильно загружены текущей работой.

Это уже было неприкрытым хамством, но маршал Клинк подавил вскипевшее в нем бешенство. Он слишком хорошо знал текущие расклады. Сделать он Диэру все равно ничего не мог, так зачем зря сотрясать воздух?

– Хорошо, адмирал, я жду от вас отчет, – ровным голосом произнес маршал, – а пока, будьте добры, отдайте вашей пресслужбе распоряжение выпустить официальное коммюнике с разъяснением ситуации. Истерию и панику среди населения необходимо срочно прекратить.

– Разрешите выполнять? – едва заметно усмехнулся адмирал.

– Разрешаю, – Клинк сделал вид, что ничего не заметил.

Разорвав связь, маршал встал и нервно зашагал по рабочему кабинету. Дверь неслышно открылась и перед Клинком возник референт.

– Господин маршал, только что в генштаб поступил официальный запрос из Регентского Совета.

– И что они хотят? – в голосе Клинка все еще звучало раздражение.

– Они требуют срочного доклада Совету о мерах, принимаемых генштабом в связи с критическим состоянием на фронтах.

– Да что, бездна их забери, происходит? – не сдержался маршал, но быстро взял себя в руки. – Вызовите ко мне срочно главу службы безопасности министерства обороны. И вот еще что… Подготовьте аналитическую справку, какие сетевые СМИ стоят за шумихой вокруг атаки жаберов на наши системы и кому они реально принадлежат.

Руководитель службы безопасности минобороны не заставил себя ждать. Клинк давно знал этого офицера и в известной степени доверял ему. Начать с того, что они принадлежали к одной и той же группе высших лиц Империи, объединявшей армейских офицеров, имевших схожие взгляды на дальнейший путь развития государства и на способы ведения этой бесконечной войны.

– Присаживайтесь, Лас, – указал Клинк генералу на кресло за столом для совещаний, и сам занял место напротив. – Несколько минут назад у меня состоялся разговор с нашим командующим флотом. Очень странный разговор, скажу я вам. Диэр окончательно зарвался и уже практически не скрывает свой саботаж моих решений.

– Это меня не удивляет, господин верховный главнокомандующий…

– Исполняющий обязанности, генерал, только исполняющий обязанности, – поправил Ласа Клинк, – И Диэр имел наглость прямо указать мне на это.

– Не слишком осмотрительно с его стороны, – пожал плечами генерал, – Но мне почему-то кажется, что вы вызвали меня не для обсуждения манер нашего главного флотоводца.