* * *

Переход через портал в Империю прошел столь же буднично, как и многие сотни подобных прыжков, уже испытанных генералом Клэем за его долгую военную карьеру. Гиперпорталу без разницы, сколько световых лет разделяют пару его ворот – десятки, сотни или миллионы. Для переместившихся между двумя галактиками кораблей и их экипажей прыжок тоже ничем не отличался от обычного.

Сюрпризы начались сразу после выхода. Эскадру встречали. Глазам изумленного генерала предстали четыре новейших линкора проекта «Циклоп». Клэй недоумевал. Что делают эти мощные корабли в глубоком тылу? Судя по информации, присланной адмиралтейством, прямо сейчас идет сражение, требующее напряжения всех сил Империи. Такого напряжения, что даже его, Клэя, устаревшие линкоры пришлось отзывать из другой галактики, где они могли оказать решающую помощь союзникам. И вместе с тем, вот они здесь, четыре отличных корабля, способных если и не переломить ход крупного сражения, то существенно сместить в нем равновесие в пользу Империи.

– Вызов от адмирал Титца, господин командующий.

– Включайте, – все еще не понимая, что происходит, приказал Клэй. Титца он лично не знал. Так, видел пару раз в адмиралтействе, и не более.

– Генерал, в вашей эскадре было три линкора, – после формальных приветствий Титц перешел сразу к делу, – а я вижу только два. Вы привели не все корабли?

– Линкор «Адмирал Лан» потерян в бою, – ответил Клэй, начиная догадываться, что ситуация в Империи несколько отличается от того, как он ее себе представлял. – Адмирал Титц, приказ адмиралтейства предписывал мне вернуться в Империю, но не конкретизировал мои дальнейшие действия здесь. Может быть, вы проясните мне ситуацию?

– В приказе не было для вас дальнейших указаний, генерал, поскольку сразу по прибытии в Империю вам предписано сдать командование эскадрой мне, – сухо ответил адмирал, – будьте добры ознакомиться.

– Получен документ с кодировкой адмиралтейства, господин командующий, – доложил оператор систем связи.

Клэй не стал выводить текст на проекционный экран, предпочтя ознакомиться с ним на личном планшете.

– В части передачи вам кораблей приказ мне ясен, адмирал, – не стал ничего уточнять Клэй, – примите коды управления эскадрой.

Титц бросил короткий взгляд на свой экран и удовлетворенно кивнул.

– Коммандер Фелт, – обратился адмирал напрямую к командиру флагмана бывшей эскадры Клэя, – получите письменный приказ адмиралтейства.

Коммандер, несколько выведенный из равновесия таким нарушением субординации и флотских традиций, потянулся к планшету. По мере чтения приказа выражение его лица менялось с удивленного на недоверчивое.

– Но, господин адмирал…

– Коммандер Фелт, у вас есть сомнения в подлинности документа?

– Нет, господин адмирал, – в голосе Фелта Клэю послышались нотки обреченности и категорического нежелания верить тому, что он только что прочитал.

– Выполняйте приказ, коммандер!

Деревянным движением опустив руку с планшетом, командир линкора повернулся к Клэю.

– Господин генерал, во исполнение приказа главнокомандующего флотом Империи я вынужден арестовать вас. Прошу сдать личное оружие, тактический планшет и коммуникатор.

Клэй молча извлек из кобуры пистолет и протянул его Фелту вместе с устройствами связи.

– Прошу следовать за мной, – глухо произнес коммандер.

Фелт не стал вызывать конвой. Он лично проводил генерала, причем не в карцер, где, по идее, должен был содержаться арестованный, а до адмиральской каюты. Это было все и даже чуть больше того, что коммандер мог сделать для Клэя, не нарушая приказ командующего.

– Господин генерал, – еще раз нарушив устав, произнес Фелт, прежде чем закрыть дверь каюты, – я уверен, что это преступная ошибка и ситуация скоро разъяснится. По мере возможности я буду держать вас в курсе происходящего.

– Спасибо Фелт, – устало улыбнулся генерал, – я ценю.

* * *

Маршал Клинк, начальник генерального штаба и уже три года как исполняющий обязанности верховного главнокомандующего вооруженными силами Империи, пребывал в некоторой растерянности. Очередная атака жаберов на несколько периферийных звездных систем Империи ничем, по сути, не отличалась от десятков подобных инцидентов. Тем не менее, она произвела неожиданно сильное воздействие на население и средства массовой информации. Сеть была буквально переполнена паническими воплями о решающем наступлении врага, грозящем военной катастрофой и скорым полным поражением имперского флота.

На нарисованные стратегами сетевых медиа страшные синие стрелы гипотетических прорывов врага вглубь Империи без слез ни один офицер генштаба смотреть не мог. Если бы жаберы действительно разработали такие планы и попытались воплотить их в жизнь, маршал Клинк лично поставил бы главному лягуху золотой памятник в полный рост на центральной площади у императорского дворца. Более верного способа угробить собственный флот даже Клинк с его немалым боевым опытом придумать не мог.

Но этому бреду люди верили! Верили, активно комментировали и осаждали вербовочные пункты, следуя призывам этих сетевых идиотов срочно вступать во флот, действующую армию и вспомогательные части. Нет, энтузиазм населения не мог не радовать, но кому и зачем нужна вся эта истерия, маршал решительно не понимал.

Еще большие вопросы у Клинка вызывало то, куда смотрела военная цензура. Обычно подобные пораженческие настроения жестко пресекались, причем иногда даже слишком жестко. А сейчас департамент пропаганды молча наблюдал за происходящим, не то что не вмешиваясь, а, как бы даже молчаливо одобряя весь этот балаган.

Маршал в очередной раз с горечью вспомнил те времена, когда император Йорт был жив и в добром здравии. Тогда такой бардак был просто невозможен. Но сейчас Клинк даже толком не мог одернуть откровенно не выполняющего свои прямые обязанности министра пропаганды. Со смертью императора аристократические кланы стали бодро делить власть. Никто в этой борьбе так и не смог одержать окончательную победу, и все руководящие должности в министерствах и ведомствах оказались заполнены людьми, представлявшими совершенно разные силы и оказавшимися на своих местах в результате сложных компромиссов и кулуарных соглашений. Тронь одного бездельника или некомпетентного руководителя, и тут же получишь ответную реакцию в виде увольнения лояльного тебе человека с совершенно другого поста. Империя настолько увязла в этом клановом противостоянии, что это уже начинало негативно сказываться на качестве управления государством.

– Соедините меня с главкомом флота, – отдал Клинк распоряжение референту.

– Адмирал флота Диэр на линии.

– Включайте.

– Господин маршал? – вызов Клинка застал Диэра в рабочем кабинете, где у него, видимо только что закончилось какое-то совещание.

– Адмирал, вы новости смотрите? – без предисловий задал вопрос исполняющий обязанности верховного главнокомандующего.