– Жаберы не знают, что эскадра Клэя ушла в Империю, – наконец произнесла она, – Думаю, теперь они не скоро решатся на новую атаку.

– Скажу честно, Лит-та, жаберы меня очень удивили. Я не думал, что у них есть командующий, способный заставить этих трусливых лягух сражаться по-настоящему. Недооценка противника всегда обходилась дорого, и сегодняшний бой не исключение. Не забывай, в пространстве кваргов сейчас бешеными темпами идет строительство нового флота. Как ты думаешь, кто станет для него целью номер один?

* * *

Президент созвал совещание генштаба сразу после возвращения остатков моего флота из материнской системы ящеров. Я прекрасно понимал мрачное настроение верховного главнокомандующего, когда он открывал заседание.

– Сказать что ситуация критическая, значит, не сказать ничего, господа высшие офицеры Федерации. Думаю, вы сами все прекрасно понимаете. Я только что выслушал доклад главы дипломатического ведомства. Имперцы на все наши запросы отвечают одинаково – идет крупное сражение за ряд ключевых звездных систем, причем развивается оно не в пользу имперского флота. Все корабли, какие только возможно собрать со всей Империи, участвуют в боевых действиях. Игорь Яковлевич, вы возглавляли переговоры с нашими новыми союзниками. Я хочу знать ваше мнение о том, что происходит.

– Господин президент, – начал я аккуратно формулировать свой ответ, – ситуация мне до конца не ясна. Эскадра генерала Клэя воспользовалась транспортным кольцом в материнской системе ящеров и ушла в Империю. После завершения сражения я несколько раз пытался связаться с генералом по приватному каналу, но он мне не ответил. У меня есть еще один прямой контакт в Империи – доктор Силк. Он тоже принимал участие в переговорах, и у нас сложились неплохие отношения на почве его интереса к ящерам и кваргам. Я пытался связаться и с ним. Результат тот же. Насколько я понял из обрывочной информации, полученной в ходе кулуарных обсуждений во время моей дипломатической миссии, в руководстве Империи нет единства в вопросах выстраивания отношений с Земной Федерацией и ее союзниками, а также по многим другим их внутренним проблемам. Боюсь, что странное поведение имперцев связано с неким внутриимперским конфликтом, перешедшим в острую фазу. Не скажу, что эта версия объясняет все, но многое в поведении их дипломатов и военных становится понятным.

– Разведка докладывает, что атака кваргов может последовать в любой момент, – сообщил Нельсон, – Их новый флот почти готов. Если кваргов поддержат жаберы, мы не устоим и начнем терять одну систему за другой. Благодаря действиям разведки жаберов кварги сейчас гораздо лучше осведомлены о нашей системе обороны и о расположении наиболее критичных для нас промышленных районов, так что в этот раз они не станут отвлекаться на системы типа звезды Ран, а ударят по ключевым точкам. Последствия, я думаю, очевидны для всех здесь присутствующих.

– Ситуация, безусловно, критическая, но месяц-полтора у нас еще точно есть, – возразил Князев, – Кваргам нужно закончить строительство, укомплектовать корабли экипажами, провести хотя бы минимальное боевое слаживание команд и эскадр. Конечно, жаберы будут гнать их в бой всеми силами, но и они должны понимать, что флот вторжения не может броситься в атаку совсем без подготовки. Да и лететь к нашим центральным системам им придется не меньше пары недель, что тоже играет нам на руку. А за месяц в Империи может многое измениться…

– Не факт, что к лучшему… – Тобольский явно скептически отнесся к словам начальника генштаба. В любом случае, мы должны исходить из того, что рассчитывать мы можем только на свои силы и, возможно, на поддержку ящеров.

– Я бы пока воздержался от резких суждений в отношении Империи, – вступил в обсуждение начальник службы тыла генерал Баррингтон, – Поставки через транспортное кольцо продолжаются. Мы получаем генераторы маскировочных полей, сканеры и битые имперские корабли для разборки и оснащения наших новых линкоров. Этот поток ни разу не прерывался, а значит, о разрыве отношений речь пока не идет. Инженеры и техники, прибывшие к нам из Империи для помощи людям полковника Джеффа, тоже пока никуда улетать не собираются, что также о многом говорит.

– Говорит это, прежде всего, о том, что в Империи правая рука не знает, чем занята левая, – предположил я, – Даже если на каком-то уровне принято решение прекратить поддержку Земной Федерации, не факт, что этот приказ удалось протащить по всем министерствам и ведомствам. Это вам не указ императора, когда все берут под козырек и наперегонки бегут исполнять волю суверена.

– Тут еще вот какой вариант возможен, – задумчиво произнес Нельсон, – гиперворота в нашу галактику Империи нужны, как воздух, поэтому полностью разрывать с нами отношения с их стороны было бы совершеннейшей глупостью. Повод для отзыва кораблей они нашли достаточно достоверный, хоть и сомнительный все же, а вот если прекратить поставки, то мы точно заподозрим неладное.

– Мы это неладное и так уже в полный рост подозреваем, – ответил Князев, – Можно подумать, десяток тяжелых кораблей способен что-то принципиально изменить в раскладах, где счет идет на тысячи вымпелов. Я не верю в то, что Империя не в состоянии оказать нам поддержку хотя бы небольшой эскадрой своих не самых новых линкоров. Мы ведь тоже не первый год воюем, и отлично знаем цену подобным утверждениям.

– Все так, господин начальник генштаба, – согласился я с Князевым, – именно поэтому я полностью поддерживаю оценку ситуации, основанную на том, что рассчитывать мы можем только на свои силы.

– И на что мы можем рассчитывать через месяц? – задал вопрос Тобольский, глядя мне прямо в глаза.

– Три новейших линкора проекта «Черный Дракон» у нас точно будут, господин верховный главнокомандующий, – заверил я президента, – Кроме того, мы постараемся модернизировать четыре выживших в сражении «Титана». Все равно им нужен серьезный ремонт, так что заодно поставим на них генераторы защитных полей и несколько новых орудий главного калибра, снятых с разбитых имперских кораблей.

– А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее, – подобрался адмирал Нельсон, – Еще несколько дней назад вы говорили мне, что департамент полковника Джеффа способен через месяц сдать флоту только один линкор нового проекта.

– Ситуация успела измениться, господин адмирал флота, – ответил я, переведя взгляд на Нельсона, – После сражения за столичную систему ящеров Старшая согласилась полностью свернуть свою кораблестроительную программу и передать высвободившиеся ресурсы и всех флотских биоинженеров в распоряжение департамента полковника Джеффа для строительства «Черных Драконов». Специалисты от ящеров уже прибыли, а поставки активной биомассы и сопутствующих материалов увеличились почти втрое. Это позволило сильно сократить сроки ввода в строй новых кораблей.

– Да уж, никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь, – прокомментировал мои слова министр обороны Бронштейн, – Старшей ящеров не откажешь в политической дальновидности. Думаю, она без проблем сумела сложить два и два и понять, что если уж мы один раз положили почти весь свой флот, защищая их планеты от жаберов, то глупо думать, что мы не встанем на их защиту еще раз, особенно после такого жеста с ее стороны. Тем более что отбиться от жаберов у «Черных Драконов» будет куда больше шансов, чем у ее дредноутов.