стало по-настоящему страшно. А что если Змар не остановил бы её вовремя, и она выстрелила?

— Я всё равно смогу собрать эту дурацкую траву, — пробормотала девушка, наклоняясь за очередным стеблем.

Змар держался поблизости, и Яда, боясь снова обмануться, постоянно спрашивала, что он видит. Но единственное, что ей померещилось уже в самом конце — это младшая сестренка, бегающая по трясине. В неё Яда не поверила хотя бы потому, что знала — сестра осталась на Заставе, обращенная в камень.

— Возвращаемся! — махнула рукой ведьма и уже двинулась обратно, но тут вдруг плюхнулась в воду и закричала, увлекаемая на дно неведомой силой.

Яда увидела синие пальцы, крепко сжавшие щиколотку ведьму, и от души припечатала:

— Чтоб вам отвалиться!

Громкие слова прозвучали в тишине болот, как раскаты грома, а тонущая ведьма исчезла, оказавшись очередным видением. Старуха спокойно стояла на дорожке и, прищурившись, внимательно оглядывалась окрест. Всё вокруг будто замерло, а в глубине леса послышался тот жуткий вой, который они слышали по ночам. Ведьма так и не призналась, что за зверя подкармливала у домика.

— Сказала же, не колдовать! Что ты натворила? — зашипела она, ударив посохом по земле.

Яда ощутила, как проклятие колдуньи вспарывает болото, и магия сталкивается с силой остролиста.

— Уходим отсюда! — Старуха заторопилась прочь, а лес шумел, кряхтел, и неведомая сила торопилась к болоту, учуяв волшебство.

* * *

Вода заливалась Яде в сапоги, мокрая одежда липла к телу, и девушка наверняка сдалась бы, если не поддерживающий её Змар. Он вытаскивал её, когда она ступала мимо тропы и проваливалась, он помогал ведьме, когда ту схватил утопленник, на этот раз настоящий. Но как ни старались они сбежать от надвигающейся опасности, незримое двигалось быстрее. Вот уже согнулись деревья, треща ветками, и ледяной ветер забрался под куртки. Кто гнался за ними, Яда не знала, но от этого было только страшнее.

— Что это? — спросила она ведьму.

— Лесной Дух. Я кормлю его в обмен на защиту. — Старуха зло зыркнула на ученицу. — Ему и обычная пища годится, но магия… магия — это как изысканное блюдо. Если почует, не отступится.

Она закашлялась, задыхаясь: не в её преклонном возрасте было устраивать пробежки по болоту.

Когда затрещали уже и ближайшие деревья, а оглушительный вой раздался совсем рядом, Змар выпустил руку Яды и остановился. На секунду притянул девушку, поцеловал в лоб, а затем подтолкнул вперед.

— Уходите и не оглядывайтесь.

Яда в ответ только нахмурилась.

— Не дури! Я тебя не брошу. Тем более он всё равно за мной гонится.

Она потянула самострел с плеча, но в её руку вцепилась старуха.

— Парень дело говорит. Идем, тут ведьмам не место. — Она попробовала увести ученицу, но разве та могла оставить друга одного?

— Не уйду, не хочу, — мотнула головой Яда и снова посмотрела на Змара. — Ты не справишься с ним. Как ты себе это представляешь? Мечом сражаться против Лесного Духа?

— Не мечом, — выдохнул Змар. — Яда, пожалуйста…

— Поздно, — упавшим голосом проронила ведьма.

Смялись кусты, зачавкала, предупреждая об опасности, трясина, и Яда подняла самострел, настороженно осматриваясь. Куда именно стрелять, она не знала, звуки окружали со всех сторон: треск, шелест, хлюпанье, скрежет. Казалось, Лесной Дух вот-вот нападет, чтобы забрать к себе. Не будь так жутко, девушка рассмеялась бы превратностям судьбы! Не слишком ли много желающих набралось по её душу? Сначала дракон, теперь Лесной Дух. Хорошо хоть ведьма не претендовала.

Старуха в это время разбрасывала вокруг них мелкие косточки, создавая оберёжный круг, но уже было ясно, что долго он не продержится. Когда нечто попыталось пробраться сквозь защиту, косточки начали тлеть и крошиться, а ветер сдувал крошево во тьму.

— А ты что медлишь? Превращайся и забирай нас отсюда! Или боишься провалиться в болото?! — прикрикнула на Змара ведьма, когда мешочек с костями опустел.

Вой Лесного Духа сменился злобным рычанием. Ветер усилился, поднимая с болота водяную пыль.

— О чем она? — недоуменно спросила Яда, пытаясь перекричать ветер.

— Прости, что не рассказал раньше, — ответил парень.

Девушка пошатнулась от очередного резкого порыва ветра. В лицо ударили брызги воды, заставив зажмуриться, а когда она снова открыла глаза, на месте Змара стоял дракон. В лунном свете его чешуя отливала синевой. Глаза на устрашающей вытянутой морде смотрели на остолбеневшую Яду внимательно и пытливо, будто собираясь о чём-то сказать.

— Это невозможно… — прошептала она, прижимая руку к губам и отступая от мощного зверя. Дракон переступил с лапы на лапу и склонил голову.

— Дома лясы точить будете! Ну-ка живо полезай на него! — Ведьма толкнула Яду посохом в спину и сама первая поспешила к дракону.

Ему пришлось присесть, чтобы они смогли забраться на его спину, а после, не дав опомниться, он взвился в воздух. Внизу зашумело, загрохотало. Деревья качнуло, и дракон едва увернулся от хлёстких веток. Лесной Дух не хотел упускать свою добычу, но разве под силу ему было догнать крылатого зверя? Яда смотрела вниз и видела, как исчезает болото, скрываясь за качающимися деревьями.

Расстояние от места, где рос остролист, до домика ведьмы дракон пролетел за считанные минуты. Пока летели, Яда цеплялась за гребень, боясь упасть, и отказывалась верить в случившееся. Как Змар мог оказаться драконом? Почему он ничего ей не сказал? Он ведь знал, как она хочет избавиться от метки! Знал, что она ищет своего жениха-дракона! И молчал…

До Яды начала доходить смехотворность ситуации. Наверное, Змар здорово веселился, глядя на её метания и волнения. А она-то возомнила, что нравится ему! Вспомнился рассказ ведьмы, как дракон использовал её и бросил. Интересно, все драконы такие лгуны? И её жених в том числе?

Шкура у Змара была жестче, чем у спасшей их драконицы, и Яда со всей силы дернула его за гребень, чтобы причинить боль. Затем ещё и ещё. Дракон вздрогнул, но не обернулся, дав ей выплеснуть гнев. Он донёс их до поляны, опустился, позволяя им скатиться на землю, затем превратился обратно в человека — и тут же пошатнуться от увесистой оплеухи.

— Зачем ты так со мной?! — кричала Яда. — Что я тебе сделала?!

В груди у неё всё кипело и бурлило, а вот страха не было. Казалось, все чувства выжжены. Драконий цветок уже не грел — пылал, но избавиться от этой метки она по-преднему не могла. Змар молчал. Может, если бы попробовал объясниться, она попыталась бы его понять. Но разве могла