отчаяние, на других — испуг, на третьих — непонимание.

Змар опустился у самых ворот, дождался, когда Яда скатится с его бока, и обернулся в человека. Поддержал её за плечи — девушка едва стола на ногах, настолько сильным было потрясение.

— С кого начнешь? — спросил Змар, крепко обнимая её, словно стараясь отгородить от всех бед.

— С Луши.

В выборе она не сомневалась. Подружка всегда поддерживала, ближе неё была разве что семья, но идти к родным девушка пока была не готова.

Пройдя в ворота, она посмотрела на лицо окаменевшей подруги. На губах той застыла улыбка, и Яда всхлипнула, вспомнив, что Луша улыбнулась как раз в тот момент, когда увидела её невредимой. Настал черед отплатить за подружкину доброту.

«Намажешь зельем губы да нашепчешь, чтобы камень живым стал, тем проклятие и снимешь», — сказала ей ведьма.

Выдохнув и сосредоточившись, Яда достала флакон и капнула на каменные губы, аккуратно растирая зелье по шершавой поверхности. Прошептала, как сильно хочет разрушить проклятие, и вложила в это желание всю ведьмовскую силу. Горел драконий цветок на груди, магия разливалась в воздухе. Искрило, звенело колдовство, сталкивая проклятие с желанием помочь. Но прошла минута, две, десять — и ничего не изменилось. Сердце Яды сжалось.

— Может, одной капли зелья недостаточно? — прошептала она, добавляя еще каплю. А затем еще одну.

На четвертый раз её остановил Змар — поймал дрожащие руки, не давая без толку тратить драгоценное зелье и силы. Яда не пыталась вырваться. На глазах у неё выступили слезы, и она смаргивала их, боясь упустить момент, когда Луша очнется. Но с каждой минутой надежда гасла, пока её не сменило черное отчаяние.

— Ничего не получается… Что мне теперь делать?

Она вцепилась в плечи подруги, чтобы не сползти на землю. Какая насмешка — Луша умудряется поддерживать, даже будучи камнем! Яда всхлипнула, обнимая безжизненную статую. Зелье не подействовало, худший кошмар стал явью!

— Как думаешь, ведьма нас обманула? — спросила девушка. Ее не хотелось думать, что старуха солгала. Она выглядела такой искренней, когда на прощание желала счастья!

— Не думаю, что она обманывала, — качнул головой Змар, обнимая плачущую Яду. — Ведьма верила, что зелье поможет. Но, видимо, наложивший проклятие оказался сильнее и хитрее.

— Как же с этим справиться? — Яда подняла голову. Губы у неё дрожали, да и саму заметно потряхивало. Хотелось разбить флакон с зельем на мелкие осколки.

Змар уловил её злость и только крепче прижал девушку к себе.

— Не делай глупостей. Я уже говорил, что всегда есть способ снять проклятие, только надо его найти.

— И где же мы будем искать? Если даже ведьма не сумела помочь!

— В Изменчивой Долине живет Хранитель Драконьих гор. По традиции он выполняет просьбу добравшегося до него дракона… — протянул Змар, глядя на туманные вершины. — Я ещё не посещал Хранителя, всё откладывал. Но, видимо, пришло время. Скажи, ты пойдешь со мной в Драконьи горы?

Это был шанс спасти родных, и Яда, конечно, согласилась.

* * *

— Уверена, что хочешь туда зайти? — спросил Змар, когда девушка оставила Лушу и пошла к своему дому.

— Я должна.

Она не могла объяснить, в чем именно хотела убедиться. Что родители и сестренка до сих пор там? Что на них её колдовство тоже не подействует? Змар не стал отговаривать, просто догнал и пошел рядом, взяв за руку.

Калитка была открыта настежь — Яда сама распахнула её, убегая, и только ветер разносил по двору сухие листья. Девушка замерла на пороге, прижав руку к губам. Она не могла заставить себя подойти к матери или отцу.

— Держишься? — Змар сжал её ладонь, и Яда кивнула.

— Дай мне минуту, — попросила она, глядя на заходящее солнце.

Сделать первый шаг оказалось труднее всего. Девушка остановилась напротив матери и сестренки и долго смотрела на их лица, запоминая каждую черточку. Раньше она не замечала, что мама была такой невысокой, а у Лёльки на лбу темнела родинка, как у отца. Она вообще мало внимания на них обращала, тратя время на поиски приключений.

— Я обязательно вернусь и спасу вас, — пообещала Яда, дотронувшись до холодной щеки матери и погладив голову сестренки. Поклонилась отцу — он не слишком любил нежности и не переносил женские слезы, так что девушка не решилась подойти к нему с покрасневшим носом и мокрыми глазами.

Змар ждал у ворот и обернулся, стоило Яде выйти и закрыть калитку.

Взмыв со своей подругой в небо, дракон поскорее улетел прочь, словно хотел этим уменьшить её боль и отчаяние. Но терзания девушки не ослабли, и она по-прежнему задавалась бесконечными вопросами: почему ничего не вышло? Это её вина? Она слишком слабая, чтобы справиться с проклятием?..

Солнце клонилось к закату, слепило алыми лучами, а Яда плакала от злости, что всему миру нет дела до висящего над Заставой проклятия. Мир не изменился, он продолжал жить, несмотря на то, что жизни многих были разрушены!

Но вместе со слезами притихла боль, а отчаяние затаилось на время — свернулось кольцами, как змея, чтобы в нужный момент снова поднять голову и укусить, ядом отравляя душу.

— Как быстро мы доберемся до Хранителя? — спросила девушка.

Змар скосил на неё глаз и немного изменил траекторию полета. Теперь он высматривал что-то внизу. Наконец, увидев достаточно большую поляну, приземлился.

— Я не могу отвечать тебе в облике дракона, — объяснил он, обратившись в человека. — Отсюда до Драконьих гор день полета, а пока переночуем здесь. В темноте я долину не найду, а в горах ночевать слишком опасно

Пока не село солнце, Змар соорудил шалаш и набрал валежника для постели. Яда собрала ветки для костра. Когда маленький лагерь был готов и мужчина поставил на костер котелок с кашей, девушка спросила:

— А если Хранитель не поможет, что мы будем делать?

— Искать другой способ. — Змар взял её ладони в своих. — Мы будем искать его, пока не найдем. Не бойся, я не оставлю ни тебя, ни твою семью.

Яда с благодарностью прижалась к его теплому боку, с тоской глядя на искрящееся пламя. Но видела она не огонь, а счастливое беззаботное время, когда проклятие будет снято.

* * *

Яда очнулась среди ночи, как от толчка. Чей-то шёпотом звал её, но стоило открыть глаза, и он затих. Девушка не сразу поняла, что же её насторожило, а затем увидела, как на другой стороне полянки вспыхивают и гаснут разноцветные