— Я посвободней. Могу в гражданский сектор заходить. Могу другую одежду надевать. Могу с женщинами знакомиться.

— А меня познакомишь? — Тут я просто заржал. Сам от себя не ожидал такого — даже слезы выступили.

— Тебе нельзя, — ответил Нуй, тоже давясь от смеха. — С нулевым холо можешь только смотреть через забор.

Мы просто повалились друг на друга — так нас душил смех.

— Ну ладно, — произнес я, успокоившись. — Женщины — это хорошо, а не боишься, что без головы тут останешься?

— В любом месте можно без головы остаться, — заметил Нуй, перестав улыбаться. — И даже быстрей, чем здесь. Без головы останутся те, кому она ни к чему. Нужно всегда хорошо думать. — Он потыкал себя пальцем в лоб. — Я тут уже давно, я знаю.

— Давно — это сколько?

— Два периода. — Он скромно потупил глаза. — То есть не очень давно. Но долго.

— Нуй, а как ты вообще сюда попал? Где был раньше, чем занимался?

— Дома был, как все. — Он вздохнул и закатил свои лягушачьи глазки. — Не очень далеко, четвертое удаление. Там хорошо, там нет этих чертовых болот.

— Скучаешь? — с пониманием проговорил я.

— Нет-нет! — Он даже замахал руками. — Совсем не скучаю. Я же сам согласился.

— На что согласился?

— Уйти на Обонаху.

— Куда? Какая еще Обонаха?

— Не Обонаха, а Обонаху. Так надо правильно говорить. Это страна, которая за облаками.

— Вот оно что…

— Сюда хотят все, но боятся, потому что попадают только везучие. Даже тех, кто ловит пышь над черными ямами, Обонаху не всегда принимает.

— Расскажи мне про тех, кто ловит пышь, — попросил я.

— Зачем? — Нуй искренне удивился.

— Мне всегда хотелось узнать, как ловят пышь над ямами. Мне это жутко интересно, Нуй. Правда.

Не говорить же, что мне просто скучно и охота послушать что-нибудь из межгалактического фольклора?

— Ну ладно. — Он перевел дыхание и задумался, положив руки на колени. — Есть черные ямы. Вообще их много, а около нашей деревни было две. Они такие глубокие, что не видно дна — только одна чернота внизу. Если в ямку бросить камень — он не упадет, а подпрыгнет и улетит. А если прыгнуть самому — тоже полетишь наверх.

— Почему? Оттуда дует ветер?

— Нет, ничего не дует. Я же говорю — это черные ямы. Всем известно, что в них нельзя упасть. А еще над ними летает пышь, и ее можно есть. Она большая. Целую улицу можно накормить одной пышью. Но только ее трудно поймать…

— Пышь — это птица?

— Нет, пышь — она серая и круглая. Глаз у нее нет, но она все равно тебя видит. У нас в деревне только я и еще трое не боялись ее ловить.

— А она опасная?

— Она — нет. А летать за ней опасно. Охотника привязывают к длинной веревке, и он прыгает на яму. И я прыгал. Иногда целый день приходилось летать, пока увидишь пышь. Нужно не шевелиться и не смотреть, тогда она подлетит близко. Вот тут в нее нужно скорей втыкать гарпун и поворачивать его, чтоб не соскочила. А потом — дергаешь за веревку, и тебя тянут вниз вместе с пышью.

— Нуй, а страшно было летать над ямой?

— Конечно! Летишь высоко-высоко, домики под тобой, как ноготки. Я надевал на руки холщовые мешки, чтобы ими грести. Потому что, если ветер отнесет от ямы — упадешь и обязательно расшибешься. А еще бывает, что веревка старая. Порвется — улетишь высоко-высоко, на Обонаху.

— И ты улетел прямо из ямы — сюда?

— Нет, что ты! Обонаху не всех принимает. В одной деревне человек так улетел… Он не виноват, ему веревку срубили. Из города ведь тоже за пышью прилетают, только они на машинах. Вот такой машиной ему и перебило веревку. Улетел наверх, два дня не было. Родные радовались, что его приняло Обонаху. А потом вдруг упал — прямо на свой дом. И крышу пробил, и пол — прямо в землю ушел.

— Не приняло его, значит, Обонаху?

— Не приняло. А однажды в деревню пришел человек и сказал, что может увести самых молодых и сильных на Обонаху. Только за это он взял мой дом и другие вещи. Мне и не жалко — зачем оно мне здесь?

— И что, пришлось прыгать в яму без веревки?

— Нет, мы долго шли по степи, потом поднялись в горы. Нас много там собралось — тысячи. Люди текли и текли по дороге, как река. Там была деревня, вся из железа. Нам сказали, что нужно только уснуть, а проснешься уже на Обонаху.

— А если б обманули? Вот уснул бы, а потом проснулся — ни железной деревни, ни Обонаху. И дом с имуществом уже отдал.

— Нас же тысячи! — сверкнул глазами Нуй. — Нельзя обмануть столько людей.

— Можно, — тихо усмехнулся я.

— Вот и все. — Нуй улыбнулся. — Вот я и здесь.

— Нравится?

— Конечно! — Он рассмеялся. — Дома я, бывало, кушал не каждый день. А тут — только и знай, к кормушке подходи за добавкой.

— А знаешь, я тоже отдал и дом, и все вещи, чтобы попасть на Обонаху. Вернее, не отдал, а… просто у меня теперь ничего нет. Совсем ничего.

— Будет, — убежденно изрек Нуй. — Тут у всех сначала ничего нет, а потом все есть.

— Прямо у всех? — усомнился я.

— У всех. Ты честно служишь Обонаху, а Обонаху без обмана служит тебе. Больше служишь — больше получаешь. Я проверял, так и есть.

«Хорошо ему, — с тоской подумал я. — Для него Цивилизация — всемогущий и заботливый бог. И можно ни о чем не волноваться».

— Спасибо, что помог на болотах, — сказал я. — Я ведь в первый раз, меня никто этому не учил.

— Учат только тех, у кого есть холо. Но ты не волнуйся, я буду тебе все объяснять и показывать.

— Спасибо, Нуй. И за это тоже спасибо. — Я снова изобразил бутылку, и мы опять рассмеялись. Хотя смеяться уже не хотелось, действие напитка иссякло.

— Завтра еще принесу. — Было видно, что ему в удовольствие меня радовать. Да и мне было приятно, что наконец-то среди серого стада выделился симпатичный парень, с которым хорошо просто дружить. Не то что Щербатин, который только и знает, что посмеиваться и унижать.

Тут вдруг появился и он сам, легок на помине. Глаза беспокойно бегали, под курткой что-то топорщилось.

Увидев Щербатина, Нуй почему-то смутился, спрятал глаза и тихонько удалился. Щербатин сел на его место и перевел дух.

— Гляди, — сказал он. — Выцыганил обратно.

Он извлек на свет свой шитый золотом халат. Вернее, конечно, не свой, а пропавшего без вести Дядюшки Лу, нашего незабвенного капитана.

— Поздравляю, — кисло усмехнулся я. — Можно сказать, вещь первой необходимости достал. Будешь на парады надевать.

— Что смог, то и достал, — отмахнулся Щербатин. — А про необходимость мы потом поговорим. Кто это тут был сейчас?