— Скажу по секрету, я сама была в похожей ситуации. Мой супруг не сразу осознал, что я его истинная пара. И у Рагнара тоже есть проблемы: одна девица применила на нем запрещенное приворотное зелье, чтобы заставить его думать, что она его истинная. Я думаю, именно поэтому он не чувствует, что ты его избранница. И я знаю, что Рагнар иногда может вести себя отвратительно... Но, Рияна, прошу тебя, дай ему шанс. Он отец Гунни, а мальчику нужен папа.

Наверное, ведьма обладала некой гипнотической силой: я так прониклась ее речью, что на мгновение мне захотелось со всем согласиться. И с тем, что я истинная пара, и с тем, что Сероголовый должен взять моего деда на воспитание.

— Но отбор лучше не заканчивать так внезапно, - проговорила я жалобно, решив заручиться еще и поддержкой императрицы.

— А кто его закончить собрался? - нахмурилась та.

Я рассказала, что произошло буквально час назад, и Сойвель сокрушенно покачала головой, пробормотав: “Вечно его заносит”. Но согласилась с моими аргументами, и пообещала, что поговорит с Сероголовым и убедит того не торопиться.

Вот только делать этого, к счастью - или к сожалению - не пришлось.

Как всегда, первым обо всем узнал дед.

Точнее, дети.

То есть императорские, очень любопытные и всюду проникающие дети, среди которых болтался и дедуля.

Я-то думала он из соображений секретности с ними на целый день заигрался - мы с Сойвель и погулять успели, и пообедать, я и отдохнула в покоях - а дедуля тем временем подбил драконят выдать всякие тайные ходы и столько всего подслушать, что, когда он явился в спальню и вывалил на меня всю информацию, я аж присела, будто меня по голове ударили.

Потому что каждая другая новость была хуже предыдущей - и в правдивости каждой можно было не сомневаться, ведь исходила она из уст императора и Сероголового, который снова превратился в главного военачальника.

— На Южных островах произошло то же, что и в той деревне, в горах, в которой ты побывала! - тараторил быстро и возбужденно дедуля, почему-то недобро на меня поглядывая, - Там открытые колодцы, но иктов нет, и людей нет, зато крови столько, что по улицам реками текут. И туда сегодня же порталом пойдет эсс Торлейв с воинами, чтобы понять, что произошло! Но ужас в том, что без всяких расследований они с императором опять решили - все дело в Темных. Нас опять обвинили!

— Но темных-то и нет кроме тебя и Дирадисса… - прошептала робко.

— Вот именно - и потому Орме заперли, до конца расследования. Пока в покоях, но так и до тюрьмы дело быстро дойдет, - сплюнул дед, - Да еще и решили, что темные наверняка выжили где-то и теперь драконы будут их искать.  С помощью каких-то артефактов по поиску темной крови - и знаешь как он будет работать?

— К-как?

— С помощью крови Орме! Не удивлюсь, если они всю из него выкачают и первым делом по дворцу пройдутся. И меня обнаружат!

— Ох, - я закрыла лицо ладонями.

— Но знаешь, что еще о-очень интересного я узнал? - Гуннар подошел ко мне, а лицо его очерствело. - Оказывается, эсс Торлейв уже хотел отбор закончить. И выбрал тебя. И ты ему пообещала что? “Родить еще девять драконят”, - издевательски передразнил он Рагнара, - А главное, когда пообещала? Когда пробралась в его покои ночью, о чем я даже не знал! А еще этот гад почти твердо уверен, что это ты его разбудила! Потому что нашел тебя неподалеку от своего склепа, потому что “чувствует, что ты особенная”...

Дед снова сплюнул и вперился в меня взглядом:

— Признавайся, ты его поцеловала?!

— Я… - прошептала, не смея лгать.

А дед… сделал два шага назад, темнея лицом. Наверное прежде и не был уверен, что это правда, а вот теперь… Да еще и выводы сделал самые определенные...

— То есть ты… ты не просто влезла в этот отбор. Не просто так оказалась в его покоях. И совсем не случайно дракон, погубивший стольких темных, именно из-за тебя захотел закончить отбор, да? Хочешь стать женой мерзкого убийцы и жить в драконьем императорском дворце? Предательница!

Дед говорил совсем не как малыш.

Никакой шепелявости, обиженно выпяченной губы или слез.

Он говорил как темный старец - сухо, обвинительно, казнил будто.

— Дед, - широко распахнула глаза и прижала руки к груди, - ты не так понял!

— Ты его поцеловала! Ты! Разбудила! Из-за тебя уничтожен мой дом, книга, жизнь! Столько лет я воспитывал и защищал тебя, давал самое лучшее, и чем ты отплатила?! - грохотал дед.   - Стала “истинной для дракона”?!!

Если бы не заклинание тишины, оплетавшее комнату, уже пол дворца прибежало бы на эти крики.

А мне очень хотелось сбежать.

Демоны…

Как же стыдно перед дедулей… Но я должна убедить его, что не делала ничего специально!

— Я просто хотела подготовиться ко встрече с Дирадиссом, - заговорила быстро, - Я же нормальных мужчин и не видела… вот и подумала, что можно потренироваться с поцелуями. Не знаю, почему он проснулся! Наверное, истек срок проклятия - но я никак не могу быть его истинной! Пусть и внучка твоя не по крови, но тьма не допустила бы такого! Да и не только тьма… ты же сам знаешь - истинные для драконов - очень сильные маги, а я слаба с рождения!

Что-то поменялось в его глазах, когда я это сказала, но мне было не до того. Мне важно было вернуть его расположение как можно скорее!

— Я понимаю, что сглупила, но и подумать не могла, чем это все обернется… И да, во дворце я тоже много ошибок наделала, в надежде привлечь внимание Дирадисса и не навести на нас подозрений -  если бы не это, никогда бы в отборе не стала принимать участие или в покои драконьи таскаться. А почему драконище вдруг увлекся… да откуда я знаю! Он как “доказал” что ты его сын, так сразу и побежал к распорядителю, потребовал все закончить, - я благоразумно умолчала, что сама подала Сероголовому эту идею и мысль, что еще детей хочу, - Дедуль, я за Темных! Честно!

— Это лишь слова, - припечатал Гуннар  и вышел из покоев, смачно хлопнув дверью. И ничего, что маленький - сил в нем и в маленьком довольно много было.

Икты-ы!

Ну почему все разладилось?!

И не успеваю ничего толком - ни темного соблазнить, ни зелье доварить. И то, что творится на Южных островах… Как вспомню тот ужас, который сама видела - так трясти начинает. Что же там произошло на самом деле? Как это понять и все исправить?

Еще и Дирадисса под замок посадили, и что с ним будет дальше неизвестно!

Ну что делать-то, а?

Решение пришло внезапно.

Причем такое простое, что я даже опешила - и чего раньше не подумала? Напрашивалось ведь! Прям в руки лезло - прими меня да прими.