Навстречу нам по коридору шел сам Гуннар.

— Гунни! Ты что опять сбежал от няни? - воскликнула я, ускоряя шаг и показывая глазами, чтобы дедуля еще и от нас сбежал. Побыстрее, — Ну сколько раз повторять, так делать нельзя. А мы с папочкой как раз тебя искали! Иди сюда, скорее. Сейчас мы кое-что проверим. Больно не будет. Не будет, ведь?

Я обернулась к Рагнару, который почему-то застыл на месте, а дед тем временем, все правильно истолковав, пустился наутек.

— Невероятно, - нахмурился дракон, сжимая браслет в руках. - В нем действительно моя кровь. Он на самом деле мой сын…

Я открыла рот, понимая, что проверка, которую я так боялась, уже произошла. И прошла весьма удачно для нас с дедом. Но вот чего я никак не ожидала, так это того, что Сероголовый вдруг возьмёт меня за руку, и его взгляд из привычного для меня надменно-безразличного превратится в растерянный и сожалеющий.

— Прости, что сразу тебе не поверил. Я считал, что ты применила какое-то темное заклинание, чтобы меня одурачить, но Гуннар действительно мой сын.

Я не нашлась, что ответить. Таким Сероголового я еще не видела. Мне даже как-то совестно стало, что мы его обманули.

Тьфу-ты! Что за мысли такие у внучки темного колдуна?

— Мне нужно все обдумать, - медленно произнес эсс Торлейв и оставил меня в замешательстве. И одну.

И над чем он думать собрался? Чую, мне его размышления боком выйдут. Одно хорошо - нас с дедом пока не раскрыли, а значит есть еще время, чтобы собрать ингредиенты для обратного зелья. 

И от намерения соблазнить своего колдуна, я тоже не отказывалась. Кто, как не я, наставит его на верный темный путь? Кто, как не я, родит ему самых сильных сыновей?

Но пока что мне предстояло очередное дурацкое испытание. И проходило оно не во дворце, а в Имперском Целительном Центре для драконов. Да-да эти ящерицы тоже, оказывается, болели. А лечить их приходилось обычным магам или друидам. В принципе, природная драконья регенерация позволяла дракону самому излечиться от любого недуга, но иногда они обращались сюда за помощью.

Радовало то, что девиц, претендующих на роль жены стало меньше, но огорчало, что среди них по-прежнему маячило противное лицо Шанталь.

Она заметила меня и зачем-то подошла ко мне ближе.

— Мэдлин Катанес, - вежливое обращение озвученное таким тоном, словно она меня лицом в грязь макнула. — Слышала, что твое блюдо было одним из лучших. Жаль, что Рагнар ищет себе жену, а не кухарку.

— А я слышала, что это уже не первый твой отбор, - спасибо деду и его навыкам разведки. По моей просьбе он быстро выдал мне кучу информации о валькирии. Как говорят Темные, врага нужно знать лучше, чем самого себя. - Жаль, в том ты проиграла. И в этом отборе ты тоже не победишь.

Хмыкнув, я отвернулась от позеленевшей от злости Шанталь и подошла ближе к Кнуту эсс Флоки, который уже начал рассказывать об условиях испытания.

Стоп, а мне ведь выгодно, если валькирия победит. Пусть выходит себе замуж за Сероголового и всю жизнь с ним мучается. Дирадисс скоро поймет какая я замечательная и быстро забудет про эту огненную валькирию. Но с другой стороны, если я пройду дальше, чем она, Дирадисс осознает, что я намного лучше ее.

Так что нужно постараться!

Отбросив все лишние мысли, я вникла в суть испытания и едва не запрыгала от радости. Невероятное везение! Это как раз то, что мне нужно!

Оказалось, что самый нестерпимый недуг, с которым драконы справлялись с большим трудом - не могли излечить себя сами - это зубная боль.

Перед нами предстал рослый дракон с мученическим выражением лица. И распорядитель предложил помочь ему вылечить больной зуб, пояснив, что жена дракона должна уметь позаботиться о своем муже.

Девицы тут же наперебой начали советовать разные примочки и зелья для полоскания. Некто даже предложил помочиться на больное место, чтобы снять воспаление. Я же, вместо того, чтобы распинаться перед синаром эсс Флоки, подошла к столу со всякими инструментами, которые я сперва приняла за орудия пыток. Но, присмотревшись, поняла, что блестящие зажимы, щипцы и кусачки используются в других целях. Коварно усмехнувшись, я незаметно взяла нечто похожее на плоскогубцы, и вернулась к дракону.

— Я знаю один проверенный способ, - заговорщически сказала я, пряча руку за спину, и мужчина заинтересованно приподнял густую бровь.

— Какой? - спросил он, прижимая ладонь к распухшей десне.

— Откройте-ка рот и скажите «А-а», - велела я, и дракон доверчиво исполнил мою просьбу. Его мягкое «А-а-а» переросло в удивлено-озлобленный рык, когда я вырвала ему зуб щипцами.

— Ты што шделала? - загремел покрасневший от злости дракон, немного шепелявя.

— Уже не болит? - невинно поинтересовалась я, пряча вырванный зуб в карман платья. Вот так удача! Как раз то, что нужно для обратного зелья.

— Ты шачем мне шуб вырывала?! - еще больше зарычал дракон. Правда, без зуба, рычать он пока не привык.

— Так у вас ведь новый вырастет, - беззаботно пожала плечам, на самом деле не понимая суть проблемы. Волшебная драконья регенерация распространялась и на зубы, позволяя организму отрастить новый. - Через месяц всего.

— Да тебя за такое ш отбора выгнать мало! - заревело беззубое  чудище и протянуло ко мне устрашающе руки. А я назад отпрянула, испуганно моргая.

— Да как вы посмели причинить вред приближенному императора, делорду каменных земель, синару эсс Градаусу? - тут же подскочил к нам всегда спокойный синар эсс Флоки. Кажется, он тоже рассердился не на шутку. - Такое грубое нарушение правил влечет за собой немедленное исключение с отбора!

— Ну подумаешь зуб больной вырвала, - принялась оправдываться я. - Так у него их там еще полно!

Хотя, конечно, отсутствие переднего немного портило внешний вид, но драконы ж настолько “распрекрасные”, что даже это не отпугнет от него толпу влюбленных девиц.

— Вы немедленно покидаете отбор и дворец! - вынес приговор кудрявый визгливым голосом, а потом вдруг посмотрел куда-то за мою спину и тут же переменился в лице, почтительно кланяясь.