— Я сам решу, когда и кто покинет мой отбор, - услышала я позади знакомый голос с нотками металла. Даже оборачиваться не надо было, чтобы понять: Рагнар эсс Торлейв почтил нас своим вниманием.

Девицы, которые все это время удивленно таращились на сцену с лишенным зуба драконом, тут же включили свои чары и принялись активно улыбаться, желать «Доброго утра» и обеспокоенно спрашивать, не болит ли чего у Сероголового.

А я прямо таки затылком почувствовала, как он подошел ко мне ближе и зачем-то положил свою лапище мне на плечо.

Не иначе, как шейку мою бедную свернуть хочет за вырванный зуб!

— Рияна остается, а остальные могут быть свободны, - холодно произнёс эсс Торлейв, а пузатый распорядитель растерянно заморгал.

Я тоже ничего не поняла.

— В каком смысле? - спросил эсс Флоки.

— В прямом. Отбор окончен, - сказал, как ножом отрезал Рагнар-я-так-решил-и-это-не-обсуждается.

— Подождите! - я резко обернулась, и его руку, которая у меня на плече лежала, в свою схватила, а драконище в сторону потянула, - Можно с вами переговорить?

И под удивленные взгляды ничего не понимающей публики утащила не особо сопротивляющегося дракона подальше, за какую-то ширму.

— Вы же не собираетесь и правда сейчас закончить Отбор?! - спросила, как только мы уединились.

— Уже закончил, - хмыкнул Сероголовый.

— Но… вы не можете!

Сбылись-таки мои самые страшные опасения.

— Ты же сама этого хотела, - по черезмерно спокойному лицу драконища было вообще не ясно, что он думает. - И десять дракончиков.

Ну какой икт меня тогда за язык тянул? Так, теперь понятно. Он издевается!

— Правда, десять детей я не планировал, так как основную силу наследует первенец, - пустился в размышления о нашем совместном будущем эсс Торлейв. - И странно, что в Гуннаре вообще никакой магии пока нет, но с этим мы разберемся.

А я обвела светлый высокий потолок растерянным взглядом, в поисках выхода… и нашла!

— Да как вы так можете? - почти всхлипнула я.

— Что? - как всегда не понял Рагнар и от этого насторожился.

— Как обычно только о себе думаете! - начала разыгрывать очередной приступ истерики. - Вот так внезапно закончить отбор! Это не по правилам! Это же вызовет настоящий скандал во всей империи! Возникнут вопросы! Да нас с Гунни просто разорвут все эти влюбленные в вас девицы! И везде будут говорить, что мы не по любви, а из-за ребенка! Так что если не разорвут, то смеяться будут - и сплетничать! Не хочууу....

— Я этого не позволю... - нахмурился дракон, сверкнув серебряным взглядом. И хотел добавить что-то еще, но перед нами вдруг возник портал, в котором показался сам император. И по взгляду того сразу стало ясно, что случилось нечто нехорошее.

При мне, естественно, император ничего не стал обсуждать. Только сказал:

— Рагнар, ты мне нужен.

Сероголовый коротко глянул на меня, вздохнул, но без лишних вопросов шагнул в портал и исчез вместе с императором.

А я подошла к эсс Локи, который пытался угомонить девиц, наперебой требовавших объяснить слова Сероголового.

При моем приближение мэдлин утихли, видимо, ожидая, что за мной покажется их любимейший дракон. А поняв, что не покажется, принялись пожирать меня глазами, ожидая пояснений.

— Синар  Рагнар эсс Торлейв был вынужден нас покинуть, - не стала томить их в неведении.

— А… эм… отбор? - осторожно уточнил распорядитель.

— Продолжается. Это он… для меня решил его закончить, потому что разозлился из-за зуба тоже, - все тут же заулыбались,  и я поняла, что на верном пути, - Но смилостивился...

По крайней мере я очень надеялась, что отбор все-таки продолжится в том же виде. Иначе наши перспективы с дедом делались не самыми волшебными...

Надо срочно с ним переговорить и придумать новый план на случай, если вдруг Сероголовый все же решит закончить свой дурацкий отбор.

А что если ему жениться на мне вздумается?!

Осознала весь ужас ситуации и побежала в свои покои.

К тому же мне очень-очень хотелось понять, что же случилось и почему император был столь обеспокоен.

Только вот в комнате меня ждал очередной неприятный сюрприз. Служанки, которые наводили порядок, сообщили, что маленького Гунни императрица взяла на прогулку в сад.

Мое сердце пропустило удар.

Очередная проверка! На этот раз от черной ведьмы! Кто знает, какие у нее методы выяснения кровной связи между дедом и драконищем? Вдруг она обнаружит, что дедуля  - темный?! У черных ведьм были свои счеты с темными и лютая к ним ненависть. И магия света, которой они обладали, могла обнаружить остатки тьмы в теле дедушки. Ведь его сила не могла полностью исчезнуть - просто заснула.

— Ее императорское величество просила, чтобы я к ним провела, как только вы вернетесь с испытания, - вежливо улыбнулась одна из служанок, а мне совсем поплохело.

Не спроста она так сказала, может уже и выяснила чего.

Стараясь оставаться спокойной, я пошла за девушкой в сад.

Но мое напряжение сменилось удивлением, когда я увидела дедулю, который бегал с радостной улыбкой от двух детишек лет семи. Я сперва даже испугалась, что он окончательно превратился в малыша - так искренне и по-детски веселился.

— Мама! - запыхавшимся  басом проголосил дед, подбегая ко мне. - Спасай!

Я растерянно посмотрела на догнавшую его рыжеволосую девочку с большими зелеными глазами и черноволосого мальчика с проступающими чешуйками на лбу. Кого-то они мне сильно напоминали...

— Мы играем в игру, - объяснила мне девочка. - Гунни - темный колдун, я - последняя рыжая ведьма, а Грог - золотой дракон.

— Эрна, золотце мое, хватит играть в догонялки. Гунни уже устал, - к нам подошла императрица, приветливо мне улыбаясь, и я поняла, кого мне напоминает девочка. - Ох уж эти дети. Понапридумывают всякого. Ну какой же из Гунни темный колдун?

Я натянуто рассмеялась, думая, что двойняшки даже не понимают, насколько правы.

— Иди-ка лучше покажи малышу новые книги, которые папа привез тебе с Южных островов.

Рыжеволосая девочка кивнула и, схватив моего деда за руку, потащила в сторону белой беседки.

Проводив ласковым взглядом детей, императрица предложила мне прогуляться по саду.

— Рияна, я хотела с тобой поговорить о Рагнаре, - после небольшой паузы, императрица перешла к делу. - Я понимаю как тебе тяжело…

Сойвель сделала паузу, видимо, давая мне возможность прочувствовать всю тяжесть  нашей с Рагнаром ситуации. Я горестно вздохнула, и ведьма продолжила.