— Простите, Ваше Величество. Вы правы, — склонил голову Рейд, в глазах которого отразилось понимание и досада. — Могу идти?

— Иди.

Вздохнув, вошел в свои покои, скидывая грязное полотенце в специальную корзину возле дверей. И зайдя в купальню, посмотрел в зеркало, упирая руки в мраморный умывальник, шепнул:

— Совсем скоро тебя найдут, Рида. Каким же будет оправдание твоему поступку?

Знал бы я.

***

Темный лес

Неизвестный домик

Следующее утро

Арида

Проснулась я тогда, когда солнце еще не взошло. Не до конца понимая, что именно меня разбудило, я перевернулась на спину, стараясь улечься поудобней, и снова заснуть. Но словно какое-то неприятно жужжащее в сознании беспокойство заставляло меня подняться и пойти… Куда?

Да чтобы я сама знала!

Вздохнув, присела и медленно обвела взглядом маленькую комнатку. Застывая на очертаниях шкафа, стола, прислушиваясь к себе и пытаясь осознать, что не так.

Так и не разобравшись в себе, тихо поднялась и, прихватив одежду и небольшое полотенце, выданное Иваном, поплелась в купальню, а освежившись, так же медленно потопала на кухню.

Пошарив по пустым полкам и повздыхав, уселась на стул. Гнетущее ощущение надвигающейся опасности усиливалось с каждой минутой. Не выдержав такого давления, я подорвалась с места и едва не вприпрыжку побежала в комнату Вани.

Остановившись напротив его двери, привалилась к стене, пытаясь унять колотящееся сердце и привести в норму сбившееся дыхание. И едва не взвизгнула, когда дверь покоев мужчины резко распахнулась, и в проеме появилось его недовольное и заспанное лицо с торчком стоявших волос на макушке.

Если бы мне не было настолько не по себе, я бы, наверное, хихикнула, настолько уморительно и мило он выглядел. Но мне было совсем не до смеха.

— Чего топаешь, как слон по грядкам в поисках морковки?

Даже не став уточнять значение его фразы и что такое или кто этот слон, выпалила:

— Вань, не знаю что, но что-то не так. Что-то неладное происходит, прямо сейчас.

Молодой мужчина нахмурился и серьезно кивнул:

— Верю. Тоже плохо спал. Ладно, жди меня на кухне, сейчас спущусь.

Даже не став спорить, спустилась вниз и, подойдя к окну кухни, сцепила на груди подрагивающие руки в замок.

Светало. А лес практически не изменился, стало немного светлее и все. И еще, было тихо.

Очень тихо.

— Ну, — вздрогнула, услышав голос Вани возле уха. И когда только успел подкрасться. — Что видно?

— Ничего. Совсем ничего, — я немного повернула голову, посмотрев в его на глазах бледнеющее лицо.

И уже открыла рот, как он сглотнул, выдохнул:

— А я бы не был так уверен.

Я застыла, боясь снова посмотреть в окно, но Ваня сам, не меньше чем у меня самой дрожащими пальцами, повернул мою голову к окну. И я, громко охнув, расширенным от неверия взглядом уставилась на демонов, один за другим появляющихся из леса на поляне.

— Дарховая задница, — прошептала побелевшими губами.

— Согласен, — выдавил Иван.

***

С замиранием сердца я смотрела, как вышедшие из леса ищейки медленно окружают домик, но даже и не пыталась что-либо сделать.

Поздно. И как только нашли? А увидев последнего статного демона, вышедшего из-за спин мужчин, сглотнула ком в горле.

— Палач.

— Кто-кто?

— Палач Его Величества. Все плохо, Вань, это конец.

Не успели мы и глазом моргнуть, как ищейки были на пороге домика, а еще через долю секунды, мы с Иваном предстали перед бездушным взглядом Рейденира Флагмера.

— Так, так, так, нашлась беглянка. Заставила же ты нас побегать, Арида. Нехорошо, милая.

Рейд, скупо улыбнувшись, шагнул ближе, а я неосознанно ступила назад. Случайно наступив пяткой на босую ногу мальчишки. Его прерывистый вдох не остался незамеченным кровавым демоном.

Флагмер перевел на него свой фирменный взгляд, от которого в ужасе падали взрослые демоны. Стеная и слезливо выдавливая пощады, а Ваня же только шепнул:

— Арида, а я не понял, это кто?

Я едва не подавилась воздухом и наступила еще раз на пятку мальчишки. Таким образом призывая его замолчать, и по еще одному вдоху и тихому ругательству, а затем молчанию, поняла, что мой посыл приняли верно.

Но вот Рейд…

Палач сделал еще один шаг вперед, пристально разглядывая моего нового друга и по мрачнеющему лицу, я поняла, что не все плохо, все просто ужасно.

Где была моя голова? Почему я не додумалась наложить на Ваню демоническую иллюзию? Хотя, если подумать, был бы ли от нее толк? И сама же себе ответила: Вряд ли.

— Арида, — от взбешенного рыка бывшего друга сотряслись стены. — Арос. Ты с ума сошла? Ты что, прикрываешь пришлого?

Сглотнув, замотала головой:

— Рейд, все не так, это случайность! Рейденир, послушай!

— Молчать! Только потому, что мы росли вместе, Рида, я тотчас не приведу приговор в исполнение. Тебя и твою семью будет судить Его Величество, Аданари.

— Рейд, — прошептала, не веря, что все это происходит именно со мной.

Но демон только раздраженно мотнул головой, а я, наконец, осознала весь масштаб бедствия. Он сказал: «Всю семью? О, нет! Только не это».

А заметив на кончиках пальцев искры Изначального огня, даже не задумываясь, заслонила собой замершего истуканом мальчишку, выкрикнув:

— Нет. Рейд! Не смей!

Глаза Палача налились яростью, и он процедил:

— Еще раз осмелишься назвать меня так прилюдно, и я ни на что не посмотрю, Рида. С дороги, графиня эс Дрегомор. Иначе…

Он не договорил. Его прервал спокойный голос возникшего за его плечом Алистера Стартена:

— Рейденир, ты нашел? Ага, вижу.

Красные глаза второго друга одарили меня насмешливым взглядом, и Ал уже собирался продолжить, как он наткнулся на бледнеющего до синевы и осознавшего весь кошмар происходящего, Ваню.

— Что, дрархи его задери, здесь происходит?

— Измена, — коротко, словно ударил, хлестнул Палач, формируя на ладони теневой пульсар смертельного заклинания. — В последний раз прошу, Арида, уйди с дороги.

— Нет, — упрямо вскинула подбородок, еще теснее прижимаясь к предобморочному мальчишке. — Нет. Он не виноват.

— Он — пришлый, — глухо зарычал Палач. — Пришлый, с которым ты посмела связаться. Только не говори, что еще и постель с ним разделила.