Тот чуть замедляется и поворачивает ко мне удивлённое лицо.

— Тут и город какой-то есть? Вообще я имел в виду, что мы будем делать прямо сейчас?

Замерев, даю остальным знак остановиться и оглядываюсь по сторонам. Послышалось? Странный звук на грани восприятия — как будто в стороне прошелестело что-то непонятное.

Постояв на месте, даю отмашку продолжать движение и продолжая скользить взглядом по окрестностям, тихо отвечаю.

— Для начала нужно выбраться из этого леса. Сейчас здесь полно охотников на свежую дичь, с которыми можно запросто столкнуться. Потом найти укрытие для ночлега и устроить привал.

Тот согласно кивает. Потом косится на сумку, которую сам же и тащит на плече.

— Ещё бы поесть неплохо.

В голосе звучит открытый намёк на то, что с пищей было бы оптимально разобраться прямо сейчас. Усмехнувшись, в тон ему отвечаю.

— Как только доберёмся до безопасного места.

Берсерк чуть разочарованно хмурится, а через пару десятков метров я снова даю знак остановиться, заметив приличных размеров углубление, окружённое со всех сторон высоким кустарником.

Остальные занимают позиции по периметру, а я затаскиваю в эту естественную нишу нашего пленника. Уложив его на спину, обозначаю правила.

— Не кричать. Не просить отрезать чью-то жопу или сиськи. Только тихо и спокойно отвечать на вопросы. Иначе я забью кляп обратно, а потом что-то тебе сломаю. Или отрежу.

Тот судорожно кивает и я вытаскиваю кусок кожи, который был вбит в его глотку. Глядя на карлика, задаю первый вопрос.

— Как выбраться из леса? Желательно так, чтобы не угодить в другой переплёт. И где можно безопасно переночевать?

Пленный пучит на меня глаза, подёргивая короткими ногами. Наконец открывает рот.

— Толб думает, надо выйти к Степи. Там есть где спрятаться. Старшие поведут своих назад только завтра вечером или ночью. До этого времени, в Степи безопасно. Но Толб не знает, куда вы хотите идти дальше.

Он на самом деле пытается выудить информацию? Или этот вопрос был следствием невысокого уровня интеллекта?

— Как добраться до этой Степи? С чего ты взял, что там безопасно? Как можно укрыться, когда вокруг одна трава?

Карлик корчит удивлённую гримасу.

— Почему трава? В Степи есть деревья. Много деревьев и много укрытий. Толба знает, как выбирать лёжку.

Степь, в которой много деревьев. Пускай будет так — стоит сделать в голове пометку, что местные названия не всегда совпадают со смысловой нагрузкой слов.

— Сколько отсюда идти до Степи? Что ещё находится рядом.

Моргает. Морщит лоб. И начинает выдавать ответы.

— Толб уже говорил. Зелёные рощи, где живём мы, Мёртвое озеро и Пещера Эриона. А между ними Степь.

Итого, четыре территории, разделённые чем-то вроде нейтральной земли. Но что-то мне подсказывает — это далеко не всё.

— Что ещё? Не может же быть тут всего одна деревня? Да и новые отбракованные наверняка появляются не только тут?

Произнося название статуса, чувствую лёгкое презрение, которое, кажется, идёт из самой глубины сознания. Снова рефлекторная реакция разума? На что? Откуда она вообще взялась?

— Толб не глупый, Толб много знает. Дальше есть ещё деревни. Их штук десять. Или двадцать. Сам Брет не был в курсе. И стёртых дальше тоже живёт много. Есть другие озёра и даже реки. Но чтобы туда дойти, надо сделать крюк через Степь и пройти сквозь Серый лес. Или напрямую прорываться через Пустошь. Оттуда можно пойти или в Город, или куда-то ещё.

Вздохнув, постукиваю пальцами по тесаку, на который немедленно смещается взгляд карлика. Дождавшись, пока в его глазах появится толика страха, продолжаю допрос.

— Чем опасна Пустошь? Почему через неё надо прорываться?

Пленник сглатывает слюну и перестав пялиться на тесак, смотрит мне в лицо. А спустя секунду принимается частить.

— Там живут дикие. Убивают и жрут всех, кроме сородичей. За границы Пустоши не выходят, но если кто туда сунется, р-раз и всё. Схарчили. Даже мясо не готовят, просто сырьём жрут. Ужасные люди.

То есть к двум категориям населения, добавляется ещё и третья. Запертая внутри определённой территории и пожирающая всё, что появляется в поле зрения.

— Какой у них статус? И как они все ещё не передохли, если постоянно находятся на одном и том же месте, где нет никакой еды?

На лице коротышки появляется удивлённое выражение.

— Откуда Толбу знать? Они же дикие. Только жрут, а не говорят. Убивают и жрут. Не запасают еду, жопы первыми не срезают, мясо свежим не держат. Р-раз и сразу всё съедают. Дикари.

Себя самого и соплеменников, карлик видимо считает светочами цивилизации. Хотя, как знать — возможно обитатели этой Пустоши и правда окажутся куда более суровы, чем все Старшие вместе взятые.

Достав нож, демонстрирую его карлику. Напоминаю.

— Ты забыл ответить на вторую часть вопроса.

Тот протяжно вздыхает, не спуская глаз с лезвия ножа.

— Толб не знает. Брет говорил, они в спячку могут впадать или вроде того. А ещё у них матрицы нет. Вернее, вроде как есть, но сломана. И если они Старшего убьют или кого из отбракованных старых, то могут это… Ну… Меняться, во! Р-раз и совсем другие становятся. Страшилища!

Придвигаюсь своё лицо чуть ближе к его.

— А Брету это откуда известно? Он там бывал?

Сразу же машет головой, задевая длинными ушами торчащие из земляных стенок корни дерева.

— Брет тут долго был. Со многими говорил. Вот и рассказывал. Толб не знает, откуда он точно узнал.

Хочется спросить, что ещё такого мог знать Брет, но боюсь, тогда пленный надолго погрузится в воспоминания, что потребует времени. А его у нас сейчас нет. Поэтому задаю совсем другой вопрос.

— Как выглядит “Слеза Ангела” и как её получить? Кто-то это уже проворачивал?

Карлик бросает взгляд наверх, как будто пытаясь разглядеть за кустами фигуру Дианы, которая к слову держит позицию совсем с другой стороны.

— Круглая штука такая, на которой нарисован знак бесконечности. Её надо вскрыть, а потом р-раз и выпить. Брет мне рассказывал. И знак этот рисовал на земле. А чтобы получить — нужно много голов. Или что-то такое, необычное. Толб думает, голова Эриона сгодилась бы. Или сердце падшего Ангела. Тот кусок мяса,