Записывая, купец мельком подумал, что его люди наверняка запомнят послание наизусть не хуже его самого. Очень уж известными личностями были владельцы этих домов.

Послание завершилось совершенно неожиданным образом.

– Если в результате нашего ответного удара будут пострадавшие – мы за это не отвечаем. Кстати, налёт может быть осуществлён и ночью. Дабы маги Юга приняли слова предупреждения всерьёз… вот!

Из ниоткуда возникла ледяная сосулька толщиной в ногу человека (подобные Сайид видел высоко в горах) и с коротким противным скрежетом глубоко вонзилась в землю. Точно такие же ледяные клинки, явно магического происхождения, нанесли удар перед всеми остальными драконами.

Весна далеко не закончилась, вечера тут были совершенно не жаркими. Именно поэтому уважаемому купцу вдруг стало холодно.

– При необходимости связи с нами пусть оставят записку под этим камнем…

Дракон небрежно повёл правой лапой. На глазах караванщиков от громадного валуна отделился солидный (фунтов на сотню с лишком) кусок и приобрёл форму грубого шара, который, повинуясь жестам синечешуйчатого, аккуратно опустился на плоскую поверхность того же валуна. Зрители (кроме мага) испытали нешуточное потрясение: никто из них до этого не видел вживую действие магии земли.

– А вот плата за услугу. – Дракон достал из небольшой сумочки на шее серебрушку. – Мы договорились, глубокоуважаемый?

Противоречить или торговаться Сайид не осмелился:

– Разумеется… – Небольшая заминка была вызвана тем, что купец понятия не имел, как обращаться к драконам – то ли как к военнослужащим, то ли как к магам. Однако опыт подсказал, что чуть избыточная толика почтительности не повредит. – Господин дракон. Мы добросовестно передадим ваше послание.

Последовали прощальные учтивые выражения, и крылатые ушли в небо.

Меня не было в пещере (занимался огранкой свежедобытых гранатов). Прилетев на обед, я застал жену и Фиорру в развесёлом настроении.

– Командир, вообрази, меня за дракона приняли!

Сработал стереотип: вместо того, чтобы посмеяться над человеческим невежеством – а кто, кроме людей, мог бы такое проявить? – я тут же принялся прикидывать, насколько выгодно нам подобное состояние дел. Но долго думать не пришлось: Гирра потребовала, чтобы подруга повторила доклад во всех подробностях.

Придираться не стоило: всё было сделано в соответствии с планом. Конечно, на Фиорру посыпались похвалы. Но тут в пещеру зашёл Согарр.

– Командир, к тебе делегация от южных драконов. Хотят, стал быть, чтоб ты их учил. Больше всего желающих обрести умения в магии земли. Я пытался объяснить, что на обучение чужой магии понадобится время, так всё равно тебя требуют…

В результате битый час я убеждал энтузиастов, что дракону обычно требуется год только для того, чтобы овладеть началами всех видов стихийной магии и электричества (а это минимум), что универсал этого достигнет, понятно, гораздо быстрее, но по-любому для успеха понадобятся и упорство, и желание, и моя помощь, ясное дело.

Под последним пунктом я имел в виду браслеты с кристаллами; вторые я бы наскрёб, а вот первых не было. И большого золотого запаса не наблюдалось. А ведь неплохо было бы организовать добычу жёлтого металла вблизи южных поселений…

– Согарр, придётся тебе организовать среди наших гостей вот какую работу…

После краткого раздумья мой помощник энергично двинул гребнем:

– Командир, я составлю план; прикину, кто и что понадобится, а потом тебе представлю.

– Идёт.

В зале заседаний Временного правительства Южной Маэры

Купец Сайид честно отработал сребреник. Послание попало туда, куда и просили – через руководство гильдии купцов, понятно. Но последствия оказались совершенно неожиданными. К уважаемому, а также ко всем его спутникам пожаловали в гости весьма важные магические чины и проявили в своих расспросах настойчивость и дотошность, которых не постыдился бы самый профессиональный дознаватель. Результатом такого рвения явился подробный доклад, произведённый особопочтенным Русстамом-ази. Докладчик был выбран по профессиональному признаку: доктор Русстам в своё время неоднократно координировал деятельность боевых магов и драконов, почему и считался экспертом по этой части. Правда, это было достаточно давно.

Начало доклада не наводило сонное настроение на слушателей.

– Господа и дама, то, что вам предстоит выслушать, подтверждается показанием шести свидетелей, из коих один является бакалавром, а пятеро не имеют магических способностей. Слова свидетелей не расходятся друг с другом. Но вот само событие отдаёт мистификацией. Дело происходило в оазисе Сарр-дукар…

В доклад вошли не просто факты. Примерно треть времени занял анализ этих самых фактов. Основной вывод мог вместиться в короткую фразу: «Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда». Не стоит удивляться, что после доклада посыпались неприятные вопросы, тем более что среди слушателей нашлись маги, также в своё время контактировавшие с драконами. Первым, как чаше всего бывало, успел молодой и энергичный доктор Ибррахим.

– Особопочтенный Русстам, из вашего доклада следует, что весь десяток драконов, включая десятника, состоял из универсалов, не так ли?

– Я именно такого мнения. Наблюдавшиеся магические действия доступны лишь драконам-универсалам.

– Насколько мне известно, драконы с этой специализацией вообще не подлежат призыву на военную службу по причине явно недостаточной магической силы. Чем вы тогда объясняете само существование этого десятка?

– У меня нет объяснений.

Фраза оказалась сильнодействующей. Количество поднятых пальцев, похоже, даже увеличилось. Председательствующий кивнул в сторону одного из них.

– Благодарю. Вы упомянули в докладе, что расстояние от драконьей территории до Сарр-дукара находится на пределе их досягаемости. Если в десятке были сплошь универсалы, то есть индивиды с небольшой магической силой, то как вы объясняете, во-первых, то, что они вообще туда долетели; во-вторых, их вполне свежий вид?

– Никак. На пути драконов не было ни лесов, ни скал, то есть мест, где десяток мог бы восстановиться и отдохнуть. Это ещё одна загадка, решение которой я не знаю.

– Председатель, вы позволите? Благодарю. Дракон указал, что потери от диверсии были значительно меньше, чем мы рассчитывали, – и не соврал. Допустим, эффективность магии земли оказалась меньше предполагавшейся… по известным причинам. Но простейший расчёт показывает, что часть драконов сумела спастись даже из запечатанных пещер, перед которыми были «Чёрные пятна». Как такое могло произойти?