– Из слышанной мной дискуссии ясно, что защитить наши дома – задача, по меньшей мере, сложная, если вообще выполнимая. Допустим худшее: драконий налёт уничтожит их. Это плохо, но есть другое обстоятельство, которое тревожит намного больше.

Эти слова заинтриговали.

– Из представленного доклада следует: с момента гибели Великих драконы существенно продвинулись в развитии. У них появились возможности, которые мы не в силах не то что контролировать – даже предсказать. – Последнее слово было выделено голосом. – Долгое время те из нас, кто имел дело с крылатыми, знали, что можно от них ожидать. Теперь же ситуация другая: мы точно знаем, что знаем далеко не всё. Разрешите напомнить: совершенно неизвестно реальное дальнодействие драконов. Далее, есть основания полагать, что драконы могут владеть всей стихийной магией, но мы не знаем, какие другие виды им доступны; телемагия не в счёт, конечно. Но что, если драконы получили возможность работать с магией электричества? Или даже магией смерти? В свете изложенного я бы такому не удивился. Если же драконы освоили грамоту, то вполне можно предположить, что и система обучения у них изменилась или вот-вот изменится. Перечисленные факты заслуживают максимального внимания. Посему настаиваю: провести переговоры, выплатить компенсацию, добиться нейтралитета драконов и, разумеется, пустить в ход все имеющиеся возможности для получения оценок, насколько сильны эти потенциальные противники. Никто не отрицал и не отрицает, что разум у драконов есть. Но если выяснится, что они по степени разумности близки к людям, мы получим веское основание относиться к этим созданиям со всей серьёзностью.

Председательствующему удалось убедить собрание в своей точке зрения. Дело было даже не в авторитете: на высших магов Юга очень подействовал целый набор необъяснимых фактов.

Разумеется, за нашим южным почтовым ящиком было кому следить, об этом я позаботился, рассчитывая на ответ с предложением о встрече. Но раньше на свидание напросился доктор Курат. На этот раз его лицо выражало скорее решительность, чем тревогу.

Подумалось, что Гирра и Согарр лишними при беседе не будут. По счастью, мой помощник оказался недалеко.

– Есть новости, которые вы должны знать, – начал академик без особых предисловий. – И заранее прошу прощения за бестактность.

– Мой слух в вашем распоряжении.

Согарр с Гиррой синхронно кивнули.

– На позапрошлом заседании докладывалась разработка академика Шантура: новое боевое заклинание. Я не успел к самому началу, но протокол получил, так что представление имею. Необыкновенно эффективная комбинация воздушной, водяной и огненной магий. Уже и название предложено: «Вихрь Шантура». Щитов нет; заклинание можно лишь отвести, но мало кто в состоянии это сделать. В этом смысле оно – близкий родственник заклинаний смерти. Меня поразила реакция членов академии. Они радовались. Они восхищались. Они прямо любовались. – Наставник сделал паузу. В ней я не нуждался. На атомной бомбардировке Хиросимы, где не было военных объектов, настоял не генерал Макартур, а доктор Оппенгеймер. В моей человеческой памяти это отпечаталось накрепко. Курат продолжил: – Это не всё. Совсем недавно в ходе войны сгорели две большие библиотеки…

Чего-то в этом роде я ожидал, но изобразил молчаливое внимание.

– …Причём их спалили намеренно, маги огня не пожалели усилий. А во времена Великих такие объекты щадили. Но и это не всё. В академии есть некто, активно проталкивающий мысль о необходимости полного истребления драконов. Это доктор магии смерти Менгель. Между прочим, как раз он противостоял вам в последней войне Великих. По крайней мере, так он утверждает.

Согарр стрельнул глазами на меня. Я постарался изобразить статую дракона.

Супруга в кои-то веки не удержалась:

– Регулярные удары по лицу не способствуют появлению добрых чувств.

– Это не тема для острот, – отрезал Курат. – И дело даже не во взглядах особопочтенного.

– В чём же?

– Не в чём, а в ком. Сколько я ни наблюдал, не уловил в коллегах настроенности против этой идеи. Я сам не в счёт, как понимаете, и даже пытался переубедить Менгеля. Какое там! – Наставник красноречиво махнул рукой. – Это почти паранойя. У других, повторяю, виден благожелательный интерес к полному уничтожению вашей расы. Так вот, хотя напрямую это не говорилось, но впечатление таково, что для запуска подобного действия не хватает лишь соответствующего кристалла. Ну, и сколько-то времени должно уйти на отработку приёмов создания и преобразования потоков. Всё-таки размер кристалла – важный фактор. Впрочем, вы, как полагаю, знаете это не хуже. Можете удивляться сколько угодно, но я не хочу, чтобы драконы исчезли с лица Маэры. Вы и ваши товарищи, Стурр, разумны и достойны уважения.

Тут опять подала голос Гирра:

– Мне лестно столь высокое мнение о моих соплеменниках. Впрочем, сама себя я тоже полагала разумной. – Подпустить иронию в поклон ей не удалось, но соответствующие интонации в голосе присутствовали.

– Вы ошибаетесь. В большей степени мной руководит забота не о драконах, а о людях.

Мы все втроем, не сговариваясь, изобразили тупость, а Гирра выразила это в словах:

– Умоляю пояснить вашу мысль.

– Вы не можете этого знать… и вряд ли способны почувствовать… впрочем, у вас, драконов, превосходная память, уж запомнить вы в состоянии. Вы все в опасности, и, поверьте, если бы у меня было средство для спасения ваших соплеменников, оно немедленно пошло бы в ход. Не удивлюсь, если вскорости применят магию смерти по гражданскому драконьему населению, пусть даже в небольшом масштабе…

Наша троица переглянулась.

– …А если этот удар пройдёт успешно, то он вдохновит на следующий, уже более мощный. Однако вскоре после уничтожения драконов настанет очередь людей. – В голосе у особопочтенного появились чуть ли не умоляющие нотки. – Очень, очень прошу мне поверить. В конце концов, в силу специализации я обязан разбираться в мотивах, толкающих людей на поступки. Не заметить имеющуюся тенденцию могли бы другие академики, но…

По-моему, время для вмешательства наступило. Я поднял правую переднюю лапу – сигнализация хвостом всё же непривычна для людей.

– Думаю, мы поняли вас, наставник. Привычка убивать – страшная сила, у нас нет аргументов против. Но вы не владеете всей информацией. К вашему сведению, на Южное поселение драконов уже совершено нападение с применением магии смерти. Погибло более семидесяти, из них половина – дети и подростки…

Драконы не могут побледнеть. А люди – очень даже.

Я продолжил:

– Разумеется, мы искренне благодарны за предупреждение и постараемся принять меры.

Как оказалось, наставник далеко не исчерпал повестку дня.

– У меня будет просьба.

– Мы все к вашим услугам.

– Нельзя ли взглянуть на вашу дочь, Гирра?