Не часто мне доводилось видеть дорогую супругу в столь растерянном состоянии.

– Да, – выдавила она через пяток секунд, – разумеется, наставник.

От учебной пещеры мы добрались до нашего жилища за полчаса.

Увидев человека, Саня отреагировала так, как я и предполагал: быстренько спряталась за надёжный мамин гребень и поглядывала из убежища чуть округлившимися глазёнками.

Курат поглядел на драконёнку с чуть заметной улыбкой, в которой мне почудилась ирония.

– У вас отличная дочка, весёлая и здоровая. Да, спешу поздравить: девочка имеет магические способности. У человеческих детей в таком возрасте это не заметишь. Если как следует постараться, то, возможно, и специализацию можно определить. Впрочем, вы и сами это узнаете.

– Не девочка, а драконочка, – с достоинством поправила Гирра. – Спасибо за новость. Мы предполагали, что эти способности у неё есть.

В эту минуту мне пришла в голову неожиданная идея. Её я и реализовал в расчёте на то, что Курат запомнит мой интерес:

– Услуга за услугу, наставник. Кто такие гроки?

Согарр с Гиррой удивились так, что, вероятно, и Курат это заметил. Впрочем, тот испытал схожее потрясение. Отдать должное всем троим – никто не сказал вслух: «Откуда возник такой вопрос?»

– Вообще-то среди людей без образования считается, что гроки – персонажи сказок. Непобедимые великаны с могучей магией и всякое такое…

Я кивнул так уверенно, что сей жест мог означать только: «Именно это мне и говорили».

– …Но я убежден, что гроки всё же существовали реально. И они были людьми, ибо имели детей от человеческих женщин. А со временем появились и внуки гроков. Как маг жизни могу поручиться за этот критерий принадлежности к человеческому роду. Правда, они, по рассказам, все были могущественными магами, а вот их потомство не заполучило никаких магических способностей. Но в конце концов все гроки ушли туда, откуда пришли, в свой собственный мир.

– То есть это были пришельцы из другого мира?

– Да, и как раз этим объясняю то, что их магия была полностью чужда нашей. К сожалению, литература о гроках практически полностью погибла в тех пожарах, о которых я вам говорил.

– Благодарю за разъяснение, наставник.

На этом мы расстались.

Подозрительный человек ещё не успел выйти из пещеры, как Саня вышла из-за убежища и выдала наглядное и неопровержимое доказательство того, что сама она принадлежит к прекрасной половине драконьего рода. Она спросила:

– Мама, а почему я не девочка?

Это был её первый вопрос из почемучной серии.

Жена отвела нашу беляночку в угол пещеры и там вполголоса стала объяснять, кто такие люди, девочки, мальчики, и чем все они отличаются от нас.

Согарр же поинтересовался:

– Командир, ты нарочно пригласил наставника, чтобы убедить нас в своей правоте? Это я насчёт человеческого нападения. Так лично мне подтверждение ни к чему. Я тебе и так верил, а уж после южной истории…

– Нет, друг. Курат – независимый источник. Он всего лишь подтвердил то, что я уже знал.

От моих слов верному помощнику стало не по себе, но голос его звучал вполне хладнокровно:

– Какие наши ближайшие планы?

Пришлось рассказать.

О гроках не было задано ни одного вопроса.

В доме доктора магии Курата

Нельзя сказать, чтобы особопочтенный не волновался. Имелось такое. Но всё же он был предельно собран и внимателен, как и подобает доктору магии жизни. Ему предстояла никем ранее не выполнявшаяся работа: омоложение человека. На крысе всё прошло должным образом. Но организм человека всё же отличается от крысиного.

Доктор Курат предвидел, что ему придётся подновлять гигантского размера конструкт несколько раз, и потому отменил все занятия на неделю вперёд и не назначал приёмов на лечение. Нужные кристаллы имелись, даже с небольшим запасом.

Уже перед самым началом Курат подумал, что воспроизвести эту операцию способна лишь Туона. Из всех докторов только у него самого и у неё были нужные кристаллы, и ещё не факт, что её запаса достаточно. А магистрам точно не хватит умений. Впрочем, подобное положение дел было даже к лучшему. Элементарная этика мага жизни предписывала ни в коем случае не практиковать методы, которые не были тщательнейшим образом проверены на добровольцах. А так как в данном случае речь шла не о лечении болезни, то опробование могло осуществляться лишь на самих магах жизни.

Курат не был искушённым политиком и прекрасно об этом знал. Вот почему он твёрдо решил: до поры хранить полнейшую тайну даже в случае удачного применения метода на самом себе. Политические последствия надлежало хорошенько обдумать.

Несколько напрягало то, что от руководства драконов всё ещё не было никаких указаний, приказов, распоряжений; да чего там, даже вопросов не было. Мы будто перестали для них существовать. Такое полное отсутствие интереса я отнёс в категорию «Везёт же!».

Драконов-южан пришлось обучать методам поиска золота, а равно приёмам добычи. Ту россыпь, с которой я в своё время начинал, пришлось забросить, мы её почти полностью выбрали. А добираться до коренного месторождения – это надо было устраивать грандиозные по объёму работы, причём порядочная доля пришлась бы на магов земли, но в моей команде пока что не было таких специалистов. Универсалам же и без того хватало работы. Так что пока южане обшаривали свои горы в надежде, что хоть какая завалящая россыпь там отыщется.

Как и предполагалось, через три дня в «почтовом ящике» появилось письмо. В нём со всей надлежащей вежливостью предлагалась встреча с целью «обсудить размер и порядок выплаты компенсации». Разумеется, мы ответили согласием.

Как и в прошлый раз, соратники выступили против моего участия в переговорах. Пришлось уполномочить Согарра. Его серо-голубую масть никак нельзя было посчитать за уникальную. Все инструкции он получил.

Но ещё до отлёта моего помощника мы получили вызов от дяди Кнарра. Его сосед сообщил, что нас просят прибыть для «согласования плана действий». Мы с женой дружно решили, что хитроумный родственник что-то придумал. А так как этот разговор можно было спокойно вместить в один день, то назавтра мы вылетели в гости.

В дядюшкином радушии мне почудилась долька деловитости. Он выражал радость от нашего прибытия ровно столько, сколько и полагалось любящему родственнику. И достаточно скоро мы перешли к делу.

– Мы ловим каждое ваше слово, дядя Кнарр.

Интонации голоса старого дракона напомнили мне сухой штабной доклад.

– Для начала я изложу вводную. Планируется перелететь Великий океан большой группой драконов. Перелёт через океан возможен лишь отрядами примерно по двести драконов, не более, в противном случае управление будет весьма затруднительно. При этом северный континент за океаном является промежуточной точкой. Там предусмотрен отдых – самое меньшее недели две на группу. Верхний предел – год. Это для того, чтобы беременные дракони успели родить, а новорождённые малыши – подрасти. На восточном побережье этого континента предусмотрено создание пещер для временного проживания. Временного – это потому, что ты, племянник, опасаешься, что о перелёте маги всё же узнают. Вот почему следующим этапом должно стать переселение на южный заокеанский континент. Делается это для того, чтобы предполагаемый поиск силами магов Маэры не выявил никого на северном континенте. Я правильно излагаю?