больше пугают Анку и Рыжих, пока он не увидел красный рубец, вспухший на руке Николя-Арлена.

Тим читал про такое. Про почти бесконтактные удары. Обычно этим славились мастера в Старой Гране. Где же учился этот?

Парни пытались сопротивляться, но Дерена это даже забавляло. Он прекратил избиение только когда Анка закричал:

— Хватит! Я пожалуюсь брату!

— Ну, беги, — пожал плечами Дерен и остановился.

Морок опал. Они снова стояли на поляне, а не кружились на хэдовой карусели.

Рыжие, как только Дерен опустил прут, кинулись к усадьбе. Напролом, через заросли кустарника.

Анка, вздрагивая от боли, попытался отступить с достоинством, но это было смешно. Он неловко пятился к тропинке, опасаясь повернуться спиной.

Только Тим продолжал стоять, как потерянный, обхватив руками плечи.

Ему ни одного удара не прилетело, но ноги одеревенели от страха. И сделать с полянки хотя бы шаг он просто не мог.

Дерен проводил Анку глазами и обернулся к Тиму.

Тот зажмурился. Он понимал, что дело дойдёт и до него.

Глава 17. Тим

Столица экзотианской Асконы — Акра

Секунды шли, но ничего не происходило. Тим открыл глаза.

Наставник стоял рядом, разглядывая его. Приятелей уже и след простыл. Они про него забыли.

Ну да, как до дела доходит, так каждый сам за себя.

Друзей у Тима в это компании не было. Он мог бы покороче сойтись с Данни, но им помешали условности. Оба хотели казаться больше аристократами, чем были на самом деле.

— Ну, давай уже, бей, — сказал Тим.

— Зачем? — удивился Дерен. — Я читал, что секунданты по кодексу обладают неприкосновенностью. Пришлось ночью изучать этот ваш древний кодекс. Вот делать мне было нечего.

Дерен потёр запястье возле браслета, словно оно у него заболело конкретно от изучения кодекса аристократов.

Тим такую фигню не читал, это Анка был помешан на правилах. Но больше всего он любил их придумывать сам. Тим бы не удивился, узнай он сейчас, что дуэли парни проводили вообще мимо кодекса. Читать-то Анке тоже не очень нравилось.

— Да ну его этот кодекс, — буркнул Тим. — Бей. Я вместе с Анкой живу. Да и бассейн... Не могу же я вернуться без синяков. Он не поймёт.

— Да неужели? — Дерен выбросил ветку акации и уставился на Тима с неожиданным интересом. — Боли, значит, ты не боишься, а боишься осуждения приятеля, который тебя бросил? А почему?

Парень задумался. Он привык составлять Анке компанию. Привык потакать всей чуши, что приходила приятелю в голову. Он просто не знал, как можно иначе.

Правила в их компании всегда придумывал Анка. Так сложилось. Брату эрцога нравилось придумывать что-нибудь этакое, а остальные привыкли ему подчиняться.

Это казалось нормальным, пока не прозвучал вопрос в лоб: почему? Только потому, что Анка — брат Хьюго?

Дерен ждал ответа. Нужно было что-то сказать, и Тим спросил, кивнув на ветку:

— А как ты это делал? Это же просто акация, она сто раз должна была поломаться.

— Ветка всего лишь обозначала движение, — улыбнулся Дерен. — На самом деле такие удары можно наносить и без оружия.

— А как? Это грантское, да? — оживился Тим.

Про оружие было интересней всего. И десантный вибронож тоже очень хотелось рассмотреть поближе. Он такой нож только по голо и видел.

— Это данник, — пояснил Дерен. — Очень древнее боевое искусство. Меня учили ему в детстве.

— А где?

— В Союзе Борге.

Тим даже не слышал никогда про Союз Борге, но сразу понял, что это что-то очень крутое. Интересно, в Содружестве или в Империи?

— Но ты же, наверно, и на палках драться умеешь? — выдохнул он, осенённый страшным предчувствием. — Ты мог бы просто...

— А смысл? — удивился Дерен. — Кости вам переломать?

Он поднял тяжёлую длинную палку, заготовленную секундантом, осмотрел и покачал головой.

Его пальцы слабо светились. Тим догадался, что это какая-то силовая защита.

Нашли они к кому лезть с дуэлями. Дебилы. Законченные.

Парень ощутил, как по телу выступает пот запоздалого страха. Как роса на траве. Ему стало жарко и одновременно зябко.

— Шёл бы ты в усадьбу, — сказал Дерен. — Ты весь мокрый. Эта ваша одежда — она без терморегуляции.

Тим кивнул. Покупать костюм с терморегуляцией было почти на порядок дороже.

Он попробовал сделать шаг, и ноги с неохотой послушались. И только тогда парень вспомнил про эрго, вытащил комм и открыл банковскую выписку.

— Может, ты заберёшь деньги? — попросил он наставника. — Я хотел назад их перевести, и не нашёл, как.

— Не заберу, — отрезал Дерен, и глаза его тут же изменили цвет: он рассердился, и Тима прошило словно иголочками. — Эрго тебе нужны. Плохо, что ты сам этого не понял.

— Но зачем? — растерялся Тим. — Зачем всё это было? Я полночи не спал...

— А что делал?

Глаза Дерена чуть потеплели. Похоже, наставник не хотел, чтобы вспышки гнева вырывались наружу и быстро с ними справлялся. А почему?

Кто Тим такой, чтобы из-за него сдерживаться?

— Думал, зачем всё это... — осторожно пояснил парень, понимая, что сейчас лучше не врать. Дерен сердится, и можно доиграться до наката. Пусть лучше объяснения будут сумбурными, но уж как есть. — Я никак не мог понять, что мне нужно было сделать с деньгами. Тоже домой лететь? Ты же и Данни перевёл деньги, да? — Тим ёжился под колючим взглядом Дерена, но тот ждал объяснений, и молчать было нельзя. — Или надо было не брать эрго? Как правильно?

— Есть ситуации, где формально правильного ответа не существует, — медленно произнёс Дерен. — Это только вопрос личной граты, личного понимания мира. Главное, чтобы оно было, это понимание. Чтобы ты сам знал, зачем поступаешь так или иначе. Правильным был осознанный ответ. Любой. Но осознанный. Понял?

— Кажется да, — пробормотал Тим.

Он и в самом деле понял, чего хотел от него Дерен. Но для себя правильного решения так и не нашёл.

Он мотнул головой, показывая, что у него и сейчас нет осознанного ответа.

— Ну, вот для этого и нужно было устроить эту «дуэль», — кивнул Дерен. — Чтобы ты думать уже научился. И читать банковские справки.

— Читать?

— Именно, — Дерен чуть улыбнулся, кивнул ему на прощание и зашагал по тропинке в сторону