– А может, все-таки лучше продать? – решил я немного поддразнить и расшевелить девушку: такая серьезная она меня беспокоила. – Чтобы сделать доспех, усиленный чешуей Великого Дракона надо сначала найти мастера, суметь оплатить его работу, возможно, дополнительно приобрести или найти еще кучу дополнительных ингредиентов – хлопотно все это…

– Нет! – перебила меня девушка, даже не дослушав. Ее голос стал жестким, а выражение лица непривычно суровым: – Тебе такая защита просто необходима уже сейчас, не говоря уже про то время, когда ты станешь полководцем или владыкой. И это не обсуждается!

Судя по непреклонному тону, она уже для себя все решила. После этого проклятого рейда любимая сильно изменилась, став более жесткой и бескомпромиссной. Временами я ее и вовсе не узнавал: то расставание в пещере что-то поменяло в ней навсегда, и теперь мне приходилось заново узнавать новую Саймиру. Надеюсь, случившееся не сломило ее навсегда, и она отойдет со временем, став сильнее. Все-таки в клане ее слишком берегли и опекали.

– Что решим с Домом Водных? – сдавшись, сменил тему разговора я.

Вообще-то у нас было всего два реалистичных варианта. Случай, когда мы идем напрямую к главе Дома и озвучиваем предложение Селедры, просто не рассматривался: это не наш уровень ведения переговоров. Мы для владыки Йон тер Сина просто пустое место, которое можно будет легко отодвинуть в сторону и наладить контакт с Селедрой напрямую, особенно учитывая то, что Дом Водных в том мире уже себя неплохо зарекомендовал, помогая местным жрецам в отражении атак Измененных на Центральные острова. В итоге при таком подходе нам кроме слов благодарности ничего не светит.

Так что первый реальный вариант – использовать посредников и стандартные способы продажи информации. Но они займут много времени и недостаточно надежны: Йон тер Син может не заинтересоваться и откажется покупать кота в мешке, а хоть как-то доказать ценность информации, не раскрывая готовность Селедры сотрудничать, не получится. А самое главное – в таких условиях о достойной плате и речи быть не может. Придется смириться с тем, что потраченные на кристалл дайны мы так и не отобьем, правда, кое-какую прибыль все-таки получим.

Но есть и второй вариант: если привлечь к переговорам кого-то достаточно могущественного, кого так просто в сторону не отодвинуть, то он сможет вырвать у владыки Дома Водных свою долю. Главное, чтобы он при этом и нам что-то подкинул.

Только вот досада: знакомый сильный полководец-то у меня всего один. И мне меньше всего хотелось втягивать в это дело нага: слишком уж он опасен и хитер. И в случае появления его в этом деле, все значительно усложнится. Это все равно, что гладить змею, ожидая в каждую секунду, что та ужалит. Плюс мне не нравилась наша все возрастающая зависимость от него, когда слишком часто приходится обращаться к нему. И да, я НЕ ХОЧУ, чтобы моя девушка связывалась с ним! Только вот шанс для анир открыть свое дело оказался пшиком и интригами Селедры, и – горькая ирония судьбы – единственная возможность направить подругу по собственному пути – обратиться сейчас к нагу.

– У нас особо и выбора нет, – как-то слишком равнодушно пожала плечами Саймира.

– Ты говоришь про Шепчущего? – на всякий случай уточнил я, уже заранее зная ответ. – Может, все-таки в этом деле обойдемся без Дома Змеи?

– Рэн, да ты хоть представляешь, о каких суммах будет идти речь?! – не выдержала и взорвалась анир. – Это же найм целого Дома вместе с полководцами и владыкой! – Саймира от возмущения даже вскочила из-за стола, будучи не в силах продолжать сидеть. – Да там один процент от суммы будет равняться десяткам тысяч дайнов, а ты собираешься все это просто так упустить, довольствуясь крохами. Мы там чуть не погибли, добывая для этой стервы ее проклятое яйцо, и теперь я хочу получить максимум того, что удастся из этого выжать. И для этого мне нужен наг – его владыке Дома Водных не удастся обойти. Они в равном статусе: оба члены Совета Старших, оба лидеры серьезных Домов. Наг выжмет из этого контракта максимум возможного для себя, но и нам перепадет немало, так как эту сделку добыли все-таки мы!

– Хорошо, – с этим я уже спорить не стал. – Я свяжусь с Шепчущим, все равно мы с ним должны были встретиться в ближайшее время.

Саймира довольно улыбнулась, услышав мой ответ. А потом из нее как будто выпустили весь воздух: улыбка поблекла, а у губ появились горькие складки – она явно опять вспомнила недавние события. Но девушка встряхнулась и взяла себя в руки. Элегантным жестом анир выложила передо мной на стол два золотистых бумажных прямоугольника:

– Билеты на сегодняшнюю игру по взрывболу. Я с трудом их достала перед нашим отправлением в мир Тысячи Островов – хотела тебя порадовать да и… Но не пропадать же им теперь, – и мне мстительно показали язык.

Я с интересом взял плотные картонки в руки. Хм…. Змеи у нас сегодня играют с Мясниками. В принципе, это важный матч за выход в следующий этап чемпионата, а потому должен быть весьма интересным. Я бы не отказался его посмотреть, но все билеты были раскуплены довольно давно. Слышал, Клинки Арендейла даже перенесли большой рейд ради этого события, не говоря уже про множество мелких кланов и обычных Игроков, собравшихся сейчас в Двойной Спирали ради захватывающего зрелища.

Популярность взрывбола росла в отличие от всем уже поднадоевших гладиаторских боев. Хотя я бы дорого дал, чтобы посмотреть на тот мир, где его придумали, и узнать, каким образом они подбирают игроков для участия в нем: ладно у нас для этого есть слуги из карт, и то к концу матча состав практически дважды обновляется. А там как? Смертников что ли гонят? Так все равно у них шансов выжить практически нет, особенно в начале игры. Не понятно. Похоже, это какое-то жуткое место, где даже демоны из ада должны появляться с опаской.

Зал совещаний Дома Змеи

– Хозяин, нужно что-то делать с кораблем! Мы чуть трижды не разбились, пока долетели до указанного Вами места: на последнем этапе мы только чудом не врезались в спутник планеты, едва не сделав в нем новый кратер. Система навигации постоянно сбоит – под конец полета капитан ее вообще выключил, потому что она только мешала, каждый раз выдавая новые данные. Двигатели, система управления – все нуждается в ремонте или замене.

– Да знаю! – Шепчущий в раздражении щелкнул хвостом по полу, оставив в золотистом камне большую вмятину. – Но где я тебе новый найду? После того, как Орден Порядка занялся пиратскими кланами, звездные корабли, особенно межсистемники для дальних перелетов, практически невозможно стало купить. Даже с запчастями проблемы, не говоря уже про то, что не всякое оборудование совместимо. Сейчас за подобным товаром установлен жесткий контроль: даже в Городе-в-Пустоте найти его почти невозможно. Проще теадоновую бомбу купить, чем звездный двигатель или системы жизнеобеспечения.

– Я все понимаю, владыка, – металлическим голосом проскрипел низкорослый коротышка в балахоне с капюшоном, скрывавшим его лицо, – но выполнение Ваших планов невозможно без достойного корабля.

– Возможно, ты скоро его получишь. Пусть и не совсем новый, но... впрочем, об этом потом. Что с землеройкой?