Учитель легко отвел мой клинок и на обратном движении серьезно рассек мне бедро, получив ответный удар окованной железом перчаткой по щиколотке. Разлетевшись по разным углам комнаты, мы замерли, вскинув мечи. Чжу Энн с недоумением посмотрел на меня:

– Ну и зачем это было нужно? Ты же проиграл! С распоротым бедром ты не сможешь продолжать бой и умрешь меньше чем за минуту от кровопотери.

В ответ на его слова лишь усмехнулся: это в этом тренировочном поединке я проиграл, а вот в реальном бою в мире Игры – выиграл бы. Поэтому я лишь махнул рукой в сторону царапин, оставшихся на ноге учителя. Мастер с недоумением на них взглянул:

– И что это объясняет? Эти царапины не помешают мне вести бой, не замедлят скорости, да и кровопотеря почти незаметна, – наставник неодобрительно покачал головой.

Глубоко вздохнув, я взял небольшую паузу прежде чем ответить: сегодня занятия были очень интенсивны и я устал — такое ощущение, что Чжу Энн, соскучившись, пытался максимально быстро вложить в меня все, что мог.

— Тут ситуация немножко сложнее, учитель. Все зависит от того, каким оружием они нанесены, и к каким последствиям это приведет.

— Яд! — догадался и моментально разъярился мастер. — Подлое оружие, оно недостойно благородного воина! За использование подобного в бою в империи Цветущего Лотоса тебя бы казнили, а семья осталась навеки опозоренной!

Я несогласно покачал головой:

— Мне гораздо ближе уроки моего первого наставника, мастер-сержанта Гролга из Военной академии Железных Клинков, учившего, что в бою нет правил: песок, брошенный в глаза, удар в пах, зубы, вцепившиеся в глотку противника — все приемы хороши, если ведут к победе. Яд когтей мантикоры, попавший в кровь, убьет врага за считанные удары сердца, а рану на бедре я легко затяну Зельем лечения. И как результат: я жив, а мой враг мертв — и это самое главное.

Чжу Энн пристально меня рассматривал какое-то время, отголоски противоречивых эмоций тенью скользили по его как всегда невыразительному лицу, а потом он неожиданно спросил:

— С помощью таких трюков вы и победили мой народ?

На это я лишь пожал плечами:

- Насколько мне известно – нет. Империя, которую ты знал, исчезла за двадцать лет до вторжения хаоситов, погибнув в ходе гражданской войны, – я специально расспросил нага во время нашей дополнительной встречи по поводу расчетов за делвмерейн о событиях тех дней, зная, что наставника очень волновал этот вопрос. – Два ваших принца не поделили трон после гибели отца: одного поддержали одни, второго – другие, ну и понеслось. Даже после гибели обоих, их битву продолжили наследники, в итоге война практически не утихала все время до включения вашего мира в Игру. Поэтому удару извне империи Цветущего Лотоса фактически нечего было противопоставить. Да, Игроки взяли штурмом дворец Небесного императора, но самого императора не было: ни во дворце, ни в империи.

– Я услышал тебя, – наставник, потемнев лицом, отвернулся к окну. – Еще когда я не был пленником книги, среди простых людей ходило пророчество о гибели Империи в схватке Дракона с Тигром, которые в своей борьбе разожгут искры темного костра, что поглотит все.

На эти слова я смог лишь криво усмехнуться: предсказания неведомого пророка сбылись – темное пламя Хаоса действительно забрало в том мире все. После визита Игроков там остались лишь развалины городов, черепа и кости. Что ж, иногда людям нужно уметь слышать предостережения пророков, а тем, кто обладает властью, суметь оказаться выше собственных амбиций.

– Урок окончен, – голос Чжу Энна был сух и полон горечи, – до следующей тренировки выполняй комплексы упражнений семь и восемь, они направлены на развитие гибкости тела. Ты, смотрю, с последних занятий смог заметно увеличить физическую силу – это позволит тебе улучшить контроль над собственным телом.

– Благодарю, учитель, за вашу мудрость, – низко поклонившись, я прикрыл глаза и рухнул назад, чувствуя, как сознание возвращается в реальный мир.

В теле царила легкая бодрость, оставшаяся после занятий, и приподнятое настроение, появляющееся от любого хорошо сделанного дела. Так что я решил заняться анализом своей колоды. Еще до нашей последней вылазки в мир Тысячи Островов я получил карты сразу из двух вскрытых Тенями Активаторов, а Шепчущий, расплачиваясь за делвмерейн, предложил внести всю сумму на мое имя в «Карточном доме Деменкиса», так что теперь у меня были деньги и свободное время, чтобы подумать об оптимизации колоды. В ней существенно прибавилось карт, и теперь надо над ними подумать: что оставить себе, а что отдать на продажу или обмен.

Сначала раздел с золотыми картами. Глядя на него, меня переполняет законная гордость: девятнадцать золотых карт – это очень много! Даже у хаоситов, шагнувших на уровень полководцев, может столько не быть, что уж говорить про основную массу простых Игроков на моем ранге – в лучшем случае у них максимально три или четыре золотые карты в колоде. И главное, у меня это не какой-то бесполезный мусор, а мощная ударная колода.

С законной гордостью я еще раз изучил свои новые приобретения. Крик баньши – редкая карта, порождающая расходящуюся конусом звуковую волну, которая в зависимости от удаления цели, может убить или оглушить, при этом отбрасывает любые материальные предметы, попавшие под воздействие. Эффективна на расстоянии до ста пятидесяти шагов. Бывший хозяин даже вложил в нее весьма редкое усиление, увеличив зону действия заклинания.

Теперь понятно, как мотылек сумел меня достать тогда в Мире водопадов. Обычно зона применения акустических заклятий намного меньше и их действие сильно ослабевает в зависимости от расстояния.

На карте нарисован призрак: поднявшись из могильного холма, он атакует группку кладбищенских воров с лопатами, застывших возле вскрытой могилы. На лицах бедняг написан ужас. «Ничего, скоро он станет смертельным!» – усмехнувшись про себя, подумал я. Учитывая расстояние, их там всех положат в ими же раскопанную могилу.

Помимо мощного воздействия, это карта имела дополнительное и весьма существенное преимущество: от нее весьма сложно защититься – типовые доспехи и зелья сопротивления стандартным стихиям тут слабо помогут. Акустические заклинания весьма редки, и их применения в бою почти никто не ждет, так что в моей колоде стало на одну серьезную карту больше.

В принципе, по мощи ей мало уступает и вторая карта – Сияние мертвого солнца. Правда, усилений на ней нет, да и площадь применения почти в полтора раза меньше, зато возможность ослепить все живое, что окажется в зоне ее действия, дает интересные результаты в бою. Жаль, что ее воздействие эффективно только против живых объектов: всевозможные духи, нежить и большая часть механизмов ему не поддаются, впрочем, Крик баньши против них так же неэффективен.

В описании карты есть приятные подробности: «Яркая вспышка накрывает область радиусом в пятьдесят шагов, гарантированно ослепляя противников. За пределами пятидесяти шагов противники получают частичную потерю зрения. Игнорирует защиту доспехов и аур. Безвредна для применившего». Защиту против такого воздействия, особенно, если не ожидаешь чего-то подобного, выставить очень сложно.